yoNo suele pagar para apostar contra un equipo entrenado por Warren Gatland. Gales comenzó su campaña final bajo él contra Georgia el lunes después de una acumulación turbulenta. El entrenador en jefe ha construido su reputación convirtiendo el caos en foco, constante a medida que avanza, pero incluso él fue sacudido la semana pasada.
La decisión del Welsh Rugby Union de enviar a casa a Rob Howley, el entrenador de ataque de Gatland y su mano derecha, mientras lanzaba una investigación después de ser contactado por el departamento de integridad de una compañía de juego, pondrá a prueba la solidez de lo que ha pasado el último 12 años construyendo, habiendo heredado las propiedades más endebles.
Una característica de los últimos ocho años bajo Gatland ha sido una falta casi total de incidentes fuera del campo que involucran a su escuadrón. Le llevó cuatro años imponer orden: la Copa del Mundo de 2011 fue un hito y después de eso, comenzó a aliviar a los jugadores cuya afición a la socialización, incluso en los confines del hotel del equipo en gira, representaba el riesgo de un titular no deseado.
Hasta esta Copa del Mundo, la mayor amenaza para la armonía desarrollada por Gatland fue el juego en Gales, donde las batallas políticas se libran con gusto. El último estalló durante la campaña de las Seis Naciones de este año, pero resultó brevemente divertido en lugar de realmente distraer, lo que refleja cómo la mentalidad de los jugadores de Gales ha cambiado bajo el neozelandés: ya no está predispuesto a encontrar a alguien o algo a quien culpar.
Las seis Naciones finales a cargo de Gatland produjeron un Grand Slam, el tercero desde que se hizo cargo cuando los tres anteriores se habían extendido durante 32 años, pero el premio que ansía es la Copa del Mundo y nada de lo que habrá visto en el primer fin de semana se sacudirá su creencia de que su equipo de Gales tiene lo necesario para convertirse en el segundo equipo europeo en ganar el torneo.
Gales no tiene el equipo más fuerte sobre el papel ni la profundidad de algunos de sus rivales. Lo que poseen es una comprensión clara de dónde y qué son, y la consiguiente crueldad y sacrificio. Es aquí donde la pérdida de Howley es todavía un factor desconocido: el vínculo entre Gatland y su equipo directivo ha sido umbilical. Han estado con él todo el tiempo, y aunque Stephen Jones, quien reemplazó a Howley, fue un jugador bajo el régimen hasta 2012, tiene que sentir cómo entrar.
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No debería hacer ninguna diferencia contra Georgia. Hubo un tiempo en las Copas Mundiales en que Gales luchó para alejar a oponentes limitados, pero las pruebas reales serán en las próximas dos rondas, contra Australia y Fiji, equipos que representarán una amenaza más defensiva. Howley nunca disfrutó de popularidad pública en Gales, visto como una figura de Thomas Cromwell que ejercía una influencia indebida detrás de escena, pero fue tan parte de la transformación radical del equipo como cualquiera de los entrenadores.
Como un joven medio scrum, Howley tenía la costumbre de anotar intentos desde larga distancia, constantemente en busca de oportunidades. El juego era amateur entonces y los entrenadores de defensa aún no se habían importado de la liga de rugby. Después de 1995, tuvo que controlar cada vez más y cuando Graham Henry se convirtió en el entrenador en jefe de Gales tres años más tarde, Howley reprimió la naturaleza más prescriptiva del plan de juego.
Se adaptó, reconociendo que había menos momentos para aprovechar, y eso fue lo que trajo al entrenamiento. El rugby era el arte de lo posible y en un momento de análisis de pared a pared y sistemas defensivos que están aliados con un condicionamiento supremo (a menos que seas francés), el espacio ya no podría ser fácilmente diseñado con un movimiento lateral o de tijera. La estrategia de ataque es elaborada.
Son los delanteros, en lugar de las espaldas, quienes serán probados por Georgia, uno de los pocos lados que aún adoran en el altar del scrum. Dado que es poco probable que el resultado del partido esté en duda, Gatland no se ha arriesgado mucho al dejar caer a Ross Moriarty en el banquillo y comenzar a Josh Navidi en el No 8.
Con Taulupe Faletau lesionado, la importancia de Moriarty ha crecido, pero Gatland detectó durante los partidos de calentamiento y entrenamiento que algo faltaba y dejó caer al delantero, esperando una reacción ante Australia el domingo. Es una de las razones por las que ha tenido éxito: su disposición a llamar a cualquiera, independientemente de su experiencia o rango. Nadie puede descansar tranquilo y se han vuelto difíciles de superar.