middie Jones mantuvo su consejo cuando se le preguntó acerca de Johnny Sexton en la acumulación de este partido. Se le ofreció la oportunidad de repetir el tipo de púas que lo metió en agua caliente hace cuatro años, pero se negó a apuntar al capitán de Irlanda y la mitad de la mosca. Evidentemente, se lo dejó a sus jugadores y funcionó de maravilla porque es difícil recordar un desempeño tan deslucido del jugador más influyente de Irlanda.
Manu Tuilagi, involucrado tan a menudo en los intercambios iniciales, corría directamente por el canal de Sexton una y otra vez y cuando tenía el balón, Courtney Lawes y Tom Curry nunca estaban lejos.
Fijar esta derrota desinfladora en Sexton sería injusto. Su compañero de mediocampo, Conor Murray, era igual de pobre, Jacob Stockdale estaba terriblemente de mal humor, pero hubo un momento en la primera mitad, justo antes de la marca de media hora, cuando tenía que sentir por el líder de Irlanda. Había perdido una bota, y cuando fue a lanzar su pase, se resbaló, para deleite de la multitud de Twickenham. Sexton es fuerte de carácter, pero lo perdonarías por querer que el su elo se lo trague entero en esa etapa.
Para entonces, el capitán de Irlanda ya había envuelto a Inglaterra en su primer intento, haciendo malabarismos con la patada de Ben Youngs bajo la atención de Owen Farrell antes de derramarla en el camino de George Ford. Procedió a desperdiciar una ventaja de penalización, dos veces, con patadas sueltas, luego rechazó el tiro resultante en la portería y tuvo la culpa poco después con un terrible pase a Bundee Aki. De hecho, los pases de Sexton, normalmente tan precisos, se interrumpieron en su totalidad, uno de esos días en que la pelota no salía de las manos como se esperaba.
Mucho se había hablado de las similitudes entre Sexton y Owen Farrell de antemano, del papel del irlandés en la telenovela familiar. Ciertamente, ambos le dieron al árbitro Jaco Peyper un asado constante, pero el contraste en las actuaciones [Farrell sobresalió a pesar de un extraño momento en el que se negó a soltar la pierna de CJ Stander] difícilmente pudo haber sido más pronunciado.
El letargo de Sexton tipificaba el rendimiento descolorido de Irlanda y, más que nada, era una dosis de realismo, el fin de sus esperanzas de Grand Slam y las de reclamar la triple corona.
Fueron tan poco innovadores que esto se puede atribuir a Joe Schmidt como un buen día, un recordatorio de que, si bien se le ha tendido a secar por la fuerza con que mantuvo la correa en sus jugadores, los métodos del neozelandés podrían ser muy efectivos.
Se esperaba que Irlanda dominara la batalla aérea, para burlarse de la decisión de Jones de elegir a Jonathan Joseph en el ala. No hicieron nada por el estilo y Joseph no fue atacado con una bola alta de nota hasta el minuto 54. Andy Farrell había logrado mejoras en los dos primeros partidos de Irlanda, pero con esta evidencia aún tiene mucho trabajo por hacer. "El marcador nos halagó un poco", dijo. "Comenzamos a disparar unos pocos tiros cuando el juego terminó y eso no es lo que queremos hacer".
Si el déficit de 17 puntos en el medio tiempo halagó a Irlanda, en la segunda mitad, Sexton al menos intentó tomar el asunto en sus propias manos. Su radar de paso estaba apagado, así que trató de enfrentarse a los implacables defensores de Inglaterra. Avanzó poco pero no es uno para darse por vencido fácilmente. Cada vez había más aire de resignación por sus protestas ante Peyper, pero aun así llegaron. Sin embargo, podría haberse concentrado en sus patadas, porque su intento de conversión enganchado del intento de Robbie Henshaw resultó costoso: 12 puntos aún parecían una diferencia insuperable después de ese fallo.
Sexton tiene 34 años, pero no obstante, sería la reacción más extrema de sugerir que sus días en la camiseta No 10 están contados, sobre todo porque es el capitán de Farrell.
Sin embargo, no pudo evitar pensar que era un vistazo al futuro, cuando Ross Byrne, su compañero de equipo de Leinster y 10 años menor que él, entró y se colocó en una mitad de vuelo.
El partido terminó con Byrne dictando cosas y Sexton acechando a la izquierda, con la esperanza de un puntaje tardío consolador después de una tarde olvidable. No llegó, en días como este nunca lo hacen.