Jubilantes celebraciones sobre hielo a pocos metros de distancia de los decepcionados y abatidos. La emoción del éxito y la agonía del bajo rendimiento. Historias de Cenicienta, horas extraordinarias heroicas, suspenso de último minuto y adolescentes no anunciados que van de héroe a cero y de regreso a héroe, todo en el contexto del orgullo nacional.
Estas se han convertido en experiencias compartidas para los millones de televidentes de todo el mundo que participan en el IIHF World Junior Championship que comienza cada 26 de diciembre. El torneo de este año en la República Checa no debería ser diferente como apoyo para las transiciones de hockey juveniles de casual y domar a obsesivo y ferviente. No solo participará el grupo de prospectos de NHL, sino que el campo está más abierto que en el año pasado.
Con la edición 2020 a la vuelta de la esquina, Sporting News le ofrece cinco buenas razones para prestar atención a los juegos de este año.
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1. Grupo B
En la superficie, parece que el IIHF apiló deliberadamente el Grupo B con nada más que potencias; pero recuerde, las agrupaciones se derivan de las clasificaciones del año anterior y el año pasado los canadienses y checos pasaron al sexto y séptimo, respectivamente, después de la sorpresa de Suiza en los cuartos de final. Por lo tanto, el escuadrón suizo de baja semilla se ha movido al Grupo A, lo que agrega una superpotencia adicional al Grupo B. Además, por pura coincidencia, los alemanes, el equipo con la clasificación más baja en el torneo de este año, se quedarán con una alineación con tres potencialmente altos Jugadores del draft de 2020 y dos ex primeros jugadores: Moritz Seider y Dominik Bokk.
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Para decirlo sin rodeos, cada enfrentamiento en el Grupo B será una dura lucha por la supremacía, y existe una gran posibilidad de que, al final, un poder tradicional del WJC se vea obligado a la ronda de descenso. También será interesante ver cómo las altas selecciones de draft de 2020 esperadas y los ataques de carrera y pistola, se enfrentan a los tres principales porteros del torneo: Yaroslav Askarov de Rusia, Spencer Knight del equipo de EE. UU. Y Lukas Dostal de la República Checa anfitriona.
| Grupo A | Grupo B |
| Finlandia | Estados Unidos |
| Suiza | Rusia |
| Suecia | Canadá |
| Eslovaquia | Republica checa |
| Kazajstán | Alemania |
2. Proyecto de perspectivas para 2020 en abundancia
Una buena manera de juzgar la fortaleza de una clase de draft es ver cuántas perspectivas en su primer año de elegibilidad son invitadas por sus respectivas naciones para participar en un torneo donde podrían ser hasta dos años más jóvenes que la mayoría de los participantes. Este año, debe esperar ver de 15 a 25 elegibles de primer año preparándose para la acción en los juniors mundiales.
El equipo de EE. UU. Ha optado por excluir a cualquier jugador nacido a fines de 2001 o 2002, mientras que Canadá trae cuatro: Alexis Lafreniere, Quinton Byfield, Dawson Mercer y Jamie Drysdale. Eso representa la mayor cantidad de prospectos para el año del draft para ponerse Maple Leaf en los juniors mundiales desde 2008, cuando Steven Stamkos, Drew Doughty, Luke Schenn y Zach Boychuk ayudaron a llevar a casa una medalla de oro antes de ser reclutados en la primera ronda en junio.
Sporting News tiene a Lafreniere y Byfield clasificados como los dos mejores prospectos para junio, y Drysdale debería ser el mejor defensor convocado, pero hay varios otros aspirantes al draft con potencial estelar que se espera que jueguen papeles clave para sus respectivas naciones. Suecia tiene un par de perspectivas sobresalientes en los extremos Alexander Holtz y Lucas Raymond, y el explosivo alero alemán Tim Stutzle es tan dinámico que algunos creen que podría superarlos a los dos primeros en la noche del draft.
Rusia confía sus esperanzas de medalla en el netminder Askarov de 17 años, quien los llevó al oro en el torneo Ivan Hlinka y podría ser el primer portero seleccionado entre los cinco primeros desde Carey Price en 2005. Otros posibles participantes de primera ronda incluyen el excitante delantero checo Jan Mysak y el centro finlandés Anton Lundell, quien recientemente resultó lesionado pero no se ha descartado que participe en la ronda preliminar.
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3. ¿Es este el año de Rusia?
Rusia siempre ha sido considerada una superpotencia de hockey, pero la desintegración de la Unión Soviética en 1991 terminó efectivamente con su dominio sobre los juniors mundiales. Desde que ganaron ocho medallas de oro y tres platas entre 1977 y 1991, los rusos han ganado solo cinco oros, y el último fue en 2011. A su favor, los rusos generalmente obtienen un importante premio de consolación, capturando plata o bronce en siete de Los últimos ocho torneos.
Este equipo ruso, formado por jugadores nacidos entre los años 2000 y 2002, ha tenido éxito en la competencia internacional; algo que fue evidente en su sofocante estilo contra las tres principales ligas junior canadienses, sin Askarov, en cada una de las últimas dos Super Series U20. Ganar oro en el mundial juvenil nunca es fácil, pero la fortaleza de Rusia en la red, junto con una defensa física y móvil y dos líneas de puntuación letales, deberían convertirlos en los favoritos para ganar el Grupo B y, en última instancia, el torneo.
4. Vienen los alemanes
Los alemanes se ganaron el derecho de participar en el torneo de este año al ganar el Campeonato Mundial de la División 1A hace un año; sin embargo, la recompensa se coloca en uno de los grupos más difíciles de la historia reciente.
Alemania llegará a la República Checa con una de las mejores listas que haya reunido para un torneo juvenil. Se apoyarán en Stutzle para llevar la ofensiva, junto con Bokk y los extremos J.J. Peterka y Lukas Reichel. Bokk, seleccionado 25º en general por el St. Louis Blues y ahora prospecto de los Huracanes de Carolina, es más goleador mientras que Peterka y Reichel han sido productivos como adolescentes de doble amenaza en la liga de élite de Alemania. El alemán también será sólido defensivamente liderado por Seider, la sexta selección general de Detroit Red Wings 2019.
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5. El juego de poder de Canadá
Siempre parece un día nacional de duelo en Canadá cuando el país no consigue medalla, como ha sido el caso en cuatro de los últimos siete torneos. Si bien tener a algunos de sus mejores jugadores menores de 20 años encerrados como habituales de la NHL parece una excusa popular, la verdad es que el fracaso del juego de poder, especialmente el año pasado, ha tenido un profundo impacto en la capacidad de Canadá para ganar medallas con consistencia. Pero el CHL está cargado de jugadores expertos capaces de entregar, por lo que la excusa de NHL solo puede llegar tan lejos.
Sin embargo, un vistazo rápido a la lista para el torneo de este año deja en claro que Hockey Canadá ha identificado la ineficacia del juego de poder como una preocupación seria. Cinco de los siete defensores, Ty Smith, Calen Addison, Bowen Byram, Drysdale y Jacob Bernard-Docker, son mariscales de campo de mentalidad ofensiva con capacidad de juego, mientras que todos los delanteros, incluidos neófitos como Lafreniere y Byfield, son capaces de ejecutar una ventaja de hombre letal.
El estilo dinámico y agresivo que emplean los canadienses siempre conduce a una gran cantidad de oportunidades de juego de poder a su favor, especialmente con los árbitros de IIHF felices. Sin embargo, si quieren sobrevivir al Grupo B, y mucho menos volver a casa con una medalla, el juego de poder debe tener éxito.