Descubren un increíble entorno hidrotermal en las profundidades del océano: Heaven32
Se ha descubierto un nuevo y sorprendente país de las maravillas, escondido en las profundidades de las olas del océano del Círculo Polar Ártico.
Frente a la costa de Svalbard, en Noruega, a más de 3.000 metros (9.842 pies) de profundidad, se despliega un campo de respiraderos hidrotermales a lo largo de la cresta Knipovich, una cadena montañosa submarina que antes se pensaba que era bastante corriente.
En cambio, al igual que la calefacción por suelo radiante, la actividad volcánica debajo del fondo marino hace que el calor se filtre, creando paraísos de calor y reacciones químicas donde la vida puede reunirse y prosperar.
El campo, que mide al menos un kilómetro de largo y 200 metros de ancho, recibió el nombre de Jøtul, por el gigantes de la mitología nórdica que viven debajo de las montañas. En este caso, el gigante son los procesos internos de la Tierra, liberados a través de grietas en el fondo marino.
“El agua penetra en el fondo del océano, donde es calentada por el magma. El agua sobrecalentada luego sube de nuevo al fondo del mar a través de grietas y fisuras”. explica El geólogo marino Gerhard Bohrmann de la Universidad de Bremen en Alemania.
“En su camino hacia arriba, el fluido se enriquece en minerales y materiales disueltos en las rocas de la corteza oceánica. Estos fluidos a menudo se filtran nuevamente al fondo del mar a través de chimeneas en forma de tubos llamados fumadores negros, donde luego se precipitan los minerales ricos en metales”.
Los campos de fuentes hidrotermales son uno de los entornos submarinos más interesantes. Suelen estar muy por debajo de la superficie del océano, tan abajo que la luz del Sol no puede penetrar el gran volumen de agua que hay sobre ellos.
A estas profundidades, las condiciones son permanentemente oscuras, el frío glacial y están rodeadas de presiones aplastantes.
Este entorno no es exactamente propicio para la vida, pero los respiraderos hidrotermales actúan como extraños oasis. Los minerales que se filtran y se disuelven en el agua proporcionan la base para una red alimentaria que no depende de la fotosíntesis, como ocurre con la mayor parte de la vida más cercana a la superficie, sino de la quimiosíntesis: aprovechar las reacciones químicas para obtener energía, en lugar de la luz solar.
Estos entornos crean un fondo marino profundo mucho más dinámico y próspero de lo que podría esperarse, y nos dan una pista sobre cómo podría surgir la vida en mundos muy diferentes al nuestro.
Encontrar campos hidrotermales también es importante para tratar de proteger la biodiversidad de la Tierra y aprender más sobre cómo funciona, así como para entender cómo funciona el propio planeta y cómo cambia con el tiempo.
El campo Jøtul está situado justo en el límite entre dos placas tectónicas de la Tierra, en lo que se conoce como una dorsal de expansión lenta. Las placas se alejan muy lentamente una de otra, lo que hace que la corteza se estire y se formen valles y dorsales.
Los científicos han detectado actividad hidrotermal a lo largo de casi todas las dorsales del norte de Islandia, pero la dorsal Knipovich sigue siendo una clara excepción.
Eso fue hasta 2022. Los científicos habían visto indicios de química hidrotermal en la región, por lo que llevaron un vehículo sumergible operado a distancia hasta la cresta para ver si podían encontrar su origen.
Ellos condujeron el MARUM-QUEST sumergible a más de 3 kilómetros hasta el fondo marino, donde tomó imágenes y tomó muestras de las aguas. Y allí encontraron el campo Jøtul, una gran región de fondo marino con respiraderos hidrotermales activos y extintos, y el revelador brillo del calor volcánico que se filtra en el agua.
Se trata de un hallazgo magnífico que llena un vacío significativo y hasta ahora desconcertante en la disposición hidrotermal del mar de Noruega y Groenlandia.
“El campo hidrotermal de Jøtul es el primero descubierto a lo largo de la cresta Knipovich de expansión ultralenta de 500 kilómetros de largo y es importante porque representa un nuevo vínculo entre los sistemas hidrotermales activos del Castillo de Loki en la curva de las crestas Mohns y Knipovich y el campo hidrotermal Aurora de Gakkel Ridge”, escriben los investigadores en su artículo.
“Dado que estos sistemas están separados por una distancia de más de 1.000 kilómetros, el descubrimiento del campo hidrotermal de Jøtul es importante para comprender la distribución de la comunidad faunística quimiosintética”.
Además, el nuevo descubrimiento puede ayudar a proporcionar información sobre la química de los océanos y cómo las aguas que visten nuestro mundo ayudan a circular y distribuir materiales como el carbono.
La investigación ha sido publicada en Informes Científicos.