Las tecnologías espaciales están despegando en el Reino Unido, junto con otras tecnologías emergentes como la computación cuántica. “No creo que haya forma de que podamos realizar una investigación espacial integral y viajes, si se quiere, sin la tecnología cuántica”, explica Simon Phillips, director de tecnología de Oxford Quantum Circuits (OQC). “Es demasiado para calcular”.
“Creo que muy pronto, cuando hablemos de tecnología espacial, siempre se incluirá la cuántica”, dice Phillips. Habilitar la tecnología espacial para incluir cuántica, explica, implica “construir sistemas basados en tierra que sean capaces de procesar montones y montones de información cuántica en formas que nunca antes supimos que eran posibles”.
A corto plazo, las tecnologías cuánticas podrían ayudar a los esfuerzos de I+D espacial, como la programación de misiones, el descubrimiento de materiales y los estudios sobre cómo los viajes espaciales afectan el entorno espacial. Resolver el problema de los desechos espaciales es un área que puede parecer trillada, pero, como señala Phillips, “en realidad es un pequeño problema”. Quantum, explica, puede modelar la eliminación de desechos espaciales “cientos y cientos” de años en el futuro.
A más largo plazo, las tecnologías cuánticas podrían mejorar nuestra comprensión de cómo las personas pueden verse afectadas por su tiempo en el espacio. “Tenemos datos sobre Marte y tenemos datos sobre humanos, pero no comprendemos la interacción entre esos entornos”, dice Phillips. Con la tecnología cuántica, dice, “podríamos descubrir cómo proteger a las personas que trabajan en el espacio”, algo que considera un tema crítico.
Construyendo un ecosistema colaborativo de startups
A medida que las aplicaciones de la computación cuántica en el espacio siguen creciendo, también lo hace el ecosistema de startups espaciales del Reino Unido.
Space Forge, por ejemplo, está desarrollando un centro de fabricación que viajará dentro y fuera de la atmósfera terrestre. Solo producirán bienes en el espacio que conduzcan a un beneficio neto positivo en tierra, dice Western. Señala las diversas ventajas de trabajar en el espacio, incluido un entorno purificado, presión más baja, temperaturas extremas y emisiones de carbono reducidas. “Puedes acceder a más o menos 250°C”, dice.
Mientras tanto, los rayos de radiación del sol podrían emplearse para la litografía en la fabricación de semiconductores. A pesar de sonar como algo sacado directamente de la ciencia ficción, “todas las tecnologías que son esenciales para esto ya existen”, dice Western.
Otra empresa espacial notable del Reino Unido es Lumi Space. Con el apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial del Reino Unido, Lumi Space está construyendo el primer servicio global de alcance láser comercial por satélite del mundo, que permitirá una exploración espacial segura y sostenible. Las aplicaciones de su tecnología incluyen la prevención de colisiones, la eliminación de escombros y la gestión de constelaciones.