Mucho antes de que la vida compleja saliera de los océanos para vivir en tierra firme, la Tierra soportó una edad de hielo como ninguna otra. En dos ocasiones separadas, dedos de hielo se extendieron lejos de los polos, convirtiendo el planeta en un páramo helado.
Hasta dónde llegaron los glaciares ha sido un tema de debate. Algunos sostienen el desbocado congelamiento se extendió por todas las latitudes, cubriendo completamente la Tierra con una gruesa capa de hielo hasta el ecuador.
Otros argumentan que las latitudes ecuatoriales pueden haber estado relativamente libres de hielo. La evidencia enterrada en el registro fósil también sugiere que podría haber parches de océano expuestos, suficientes para que el oxígeno y la luz impregnaran las aguas y permitieran que floreciera la vida compleja.
En ese sentido, un nuevo estudio realizado por investigadores de China y el Reino Unido es el último en sugerir que ‘Tierra bola de nieve’ no estaba completamente cubierta de hielo, e incluso podría haber exhibido condiciones habitables en mar abierto lejos del ecuador.
Justo lo que causó que la Tierra se sumergiera repentinamente en una ola de frío prolongada hace unos 700 millones de años no esta tan claro. Tal vez una disminución de la luz solar, o una pérdida de gases de efecto invernadero, seguida de una retroalimentación de hielo que refleja el calor, creando aún más hielo.
Durante decenas de millones de años, nuestro planeta estuvo cubierto, más o menos, por una capa de agua congelada. Un breve respiro
La extensa excavación y trituración de la corteza por enormes lenguas de hielo sería una bendición para la vida que se diversifica en los océanos, proporcionando a los ecosistemas marinos una generosa capa de nutrientes a medida que los glaciares finalmente se retiran.
Si bien esto puede haber ayudado a iniciar una explosión de biodiversidad, los tiempos habrían sido difíciles para la vida compleja que intentaba sobrevivir en aguas frías aisladas de la atmósfera en medio de la edad de hielo extrema. Privada de oxígeno, la vida debería, en teoría, haber estado dominada por anaerobios simples y quimiotrofos que viven en las profundidades.
Solo que eso no es lo que muestra el registro fósil. Los esquistos negros enterrados en la Formación Nantuo del sur de China conservan rastros de sedimentos arrojados por los glaciares Marinoan. Dentro de ellos hay huellas macroscópicas de organismos sorprendentemente complejos
Ser fotosintético significa depender de la luz solar, lo que significa que la Tierra Bola de Nieve podría haber estado salpicada de parches de océano sin hielo donde la vida podría mirar hacia el cielo y absorber los rayos.
En cuanto a la evidencia de océano expuesto durante la glaciación de Marinoan, los fósiles cuestionables de algas macroscópicas dejan mucho espacio para el debate.
Al analizar la química del esquisto de la Formación Nantuo, el equipo detrás de esta última investigación esperaba descubrir evidencia adicional que ayudaría a determinar si las áreas de la superficie permanecieron libres de hielo durante este importante período en la historia de la Tierra.
Examinar la naturaleza del contenido de hierro del material, por ejemplo, proporcionó datos sobre las reacciones redox que describieron los niveles de oxígeno en la interfaz entre el sedimento y el agua de arriba. Al estudiar la mezcla de isótopos de nitrógeno, el equipo pudo tener una mejor idea del ciclo aeróbico del nitrógeno que ocurre cerca de la superficie del agua.
Poniendo los resultados en el contexto proporcionado por muchos otros estudios, parece que al menos una parte de la superficie del planeta estaba libre de hielo hacia el final del Marinoan, proporcionando un cálido oasis para la fotosíntesis de los organismos.
Es importante destacar que, según la ubicación de los yacimientos de fósiles en el sur de China hace más de 500 millones de años, estas islas de aguas abiertas sin hielo habrían aparecido en latitudes medias, lejos del ecuador.
Aunque es posible que los estanques de agua de deshielo en los glaciares hayan proporcionado un acceso similar al oxígeno y la luz, los investigadores argumentan que es poco probable que tales lagos hayan tenido suficiente materia orgánica para mantener los ciclos de carbono y nitrógeno en marcha.
Ser más una ‘bola de aguanieve’ que una bola de hielo completamente congelada significaría que las formas de vida más complejas de la Tierra tendrían refugios de la inhóspita oscuridad, lo que les permitiría recuperarse más rápidamente una vez que el planeta se calentara.
Esta investigación fue publicada en Comunicaciones de la naturaleza.