Hay aproximadamente 3000 nuevos casos de mesotelioma diagnosticados en los Estados Unidos cada año. La enfermedad parece afectar a los hombres más que a las mujeres. La enfermedad no es específica del sexo, y la tasa de infección masculina predominante está directamente relacionada con su mayor número en la fuerza laboral hace treinta o cuarenta años.
El amianto, un silicato, se utilizó principalmente como material aislante para edificios, azulejos, barcos, fontanería y fábricas a principios del siglo XX. Causa la mayoría de todos los mesoteliomas. El peligro del asbesto radica en su eliminación. Pequeñas partículas o fibras salen al aire y se inhalan. Las fibras pueden alojarse en la garganta, la tráquea y los bronquios. Las partículas más delgadas pueden alcanzar la cavidad pulmonar y torácica y, una vez alojadas, afectan las células mesoteliales.
Estas células recubren los órganos principales y forman el revestimiento externo de las cavidades serosas del cuerpo.
El asbesto comienza a causar cambios celulares diminutos en el mesotelio que son seguidos por un pequeño cáncer y crecimiento tumoral. En etapas avanzadas, se cree que las células cancerosas viajan por el sistema linfático a otros sistemas de órganos del cuerpo.
El sitio más común para el mesotelioma es en la cavidad pleural y los pulmones. También puede ocurrir en otras áreas, como el estómago y la garganta. Las posibilidades de contraer esta enfermedad están directamente relacionadas con el tiempo y la cantidad de exposición al asbesto. Además, los fumadores con exposición al asbesto, duplican su riesgo de adquirir mesotelioma frente a los no fumadores.
Cuando aparecen los síntomas, el paciente generalmente se queja de sibilancias, tos, dificultad para respirar, dolor en el pecho y líquido en los pulmones.
A medida que el cáncer progresa, los síntomas que pueden presentarse son masas abdominales, dolor abdominal, pérdida de peso e irregularidades en la función intestinal. El diagnóstico se realiza primero tomando un extenso historial médico y evaluando la exposición al asbesto. Esto, a su vez, es seguido con una radiografía de tórax, resonancia magnética o escáner de gato.
Si se sospecha mesotelioma, entonces se debe hacer una biopsia para confirmar el diagnóstico. El éxito del tratamiento, como con todos los cánceres, se basa en un diagnóstico temprano. Desafortunadamente, como se mencionó anteriormente, los síntomas comienzan a ocurrir cuando el cáncer ya ha alcanzado una etapa más avanzada. La clasificación del mesotelioma es similar a otros tipos de cáncer, con 4 etapas. La etapa 1, que es temprana, tiende a ser la más tratada con éxito.
Las etapas 2,3 y 4 son mucho más difíciles de manejar. Los tratamientos tradicionales que usan los oncólogos hoy en día son una combinación de cirugía, radioterapia y quimioterapia. Algunas otras opciones de tratamiento experimental incluyen terapia farmacológica, terapia génica, inmunoterapia y terapia fotodinámica.
Recientemente, sin embargo, se ha descubierto el mecanismo por el cual el asbesto causa cáncer.
Los científicos ahora saben que una vez que el asbesto entra en contacto con el mesotelio, provoca la liberación de una enzima llamada TNF-alfa, que inicia cambios bioquímicos dentro de las células. Estos cambios conducen a la formación de una proteína, que en realidad protege la célula cancerosa contra la muerte. A medida que estas células se multiplican, se forman más células dañadas, que eventualmente causan cáncer. Como resultado de este conocimiento, un nuevo medicamento, desarrollado por Alfacell, se encuentra actualmente en ensayos clínicos.
El medicamento Onconase funciona al detener la replicación de las células dañadas. Esto ralentiza el crecimiento del cáncer y ayuda a reducir los tumores. Las pruebas hasta ahora parecen ser bastante prometedoras. Se espera que ayude a las personas en las etapas avanzadas del mesotelioma a sobrevivir más tiempo y que posiblemente pueda revertir el cáncer en pacientes en etapa 1.
Con suerte, ahora con este conocimiento adicional, se desarrollarán y probarán más medicamentos, lo que conducirá a una eventual cura de esta enfermedad devastadora.
Referencias