Primero descubrimos que el ornitorrinco se vería genial en un rave, ahora los wombats, bilbies y otros marsupiales pueden unirse a la fiesta de la luz negra, y los científicos descubrieron inesperadamente que todos brillan maravillosamente en verdes, azules y rosas fluorescentes bajo la luz ultravioleta.
En los últimos años, los científicos han descubierto que la biofluorescencia es más común entre los mamíferos de lo que pensamos, con las ardillas voladoras que brillar un chicle rosa, lo que llevó a los investigadores a ver qué tan atrás existe este rasgo en nuestra herencia de mamíferos al ver monotremas como el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) – la mas antiguo todavía vivo linaje de mamíferos.
Naturalmente, una vez que se reveló el brillo del ornitorrinco, otros investigadores como el curador de Mammalogy del Museo de Australia Occidental, Kenny Travouillon y la bióloga Linette Umbrello, sTarté brillando con rayos ultravioleta sobre diferentes especímenes de las colecciones del museo.
Y hasta ahora, sus hallazgos han estado lejos de ser decepcionantes, con revelaciones de wombats de neón y bilbies de orejas brillantes.
¡Los wombats brillantes también son algunos de mis favoritos! #wombat #uv pic.twitter.com/XdgLqAoorX
– Kenny Travouillon (@TravouillonK) 5 de noviembre de 2020
“Solo lo hemos probado en unas dos docenas de mamíferos, por lo que no fue una búsqueda exhaustiva”. Travouillon le dijo a Heaven32. “Probablemente alrededor de un tercio de ellos brillaron”.
Estos incluían ornitorrincos (que revisaron dos veces), equidna, bandicoots y bilbies, zarigüeyas y algunos murciélagos. Las criaturas australianas se unen a una serie de otros seres vivos que se biofluoresizan, incluidos insectos, ranas, peces y hongos.
La biofluorescencia ocurre cuando un ser vivo absorbe radiación de alta energía, como la ultravioleta, y luego emite luz a una frecuencia más baja. Se han identificado muchas proteínas que pueden hacer esto en la piel o en otros tejidos animales, incluidos huesos y dientes, explicó a Heaven32 la científica forense de vida silvestre del Museo Australiano Greta Frankham.
“Hay compuestos químicos en muchas partes diferentes del cuerpo de los animales que parecen emitir fluorescencia, por lo que no es sorprendente encontrar que puede haber otros compuestos químicos en otras cosas, como el pelaje, que emiten fluorescencia”, dijo Frankham.
Los científicos han aislado algunas de estas moléculas y las han utilizado para obtener imágenes científicas, como las de las medusas. proteína verde fluorescente.
Los detalles exactos de cómo y por qué ocurre la biofluorescencia en estos mamíferos aún no se han determinado. Pero independientemente de cómo se logre, ciertamente produce algunos resultados sorprendentemente brillantes bajo luz ultravioleta, como las orejas y la cola de este Bilby (Macrotis leucura).
Después de que se demostró que el ornitorrinco brillaba bajo la luz ultravioleta, no pudo resistirse a probar los bilbies … ¡sus orejas y colas brillan como un diamante! #bilby #uv pic.twitter.com/wL82RDdFYb
– Kenny Travouillon (@TravouillonK) 3 de noviembre de 2020
Los bilbies son especies nocturnas y en peligro de extinción que habitan en el desierto y que les gusta comerse a otro animal que brilla bajo los rayos ultravioleta: los escorpiones.
Bueno, esto es genial. Después de todo ese alboroto por los ornitorrincos fluorescentes, miré a un par de bestias locales muertas con mi lámpara UV. Los bandicoots con barras del este brillan de color rosa bajo los rayos ultravioleta, pero los planeadores del azúcar no. (La cámara de mi teléfono de mierda no hace justicia …) pic.twitter.com/49wlwY5DWm
– TMT (@t_mcachan) 22 de noviembre de 2020
Wombats y los en peligro bandicoot barrado oriental (Perameles gunnii) también son especies nocturnas. Muchos de los mamíferos biofluorescentes identificados hasta ahora son nocturnos o crepusculares (más activos al amanecer y al anochecer), pero la biofluorescencia requiere una fuente de luz para que el resplandor se vuelva a emitir y hay menos luz ultravioleta por la noche.
“Tal vez sean capaces de ver mucho más de lo que nosotros podemos ver”, planteó la hipótesis de Travouillon.
“Los depredadores no parecen brillar. Creo que esto se debe a que si se pudieran ver a los depredadores, perderían toda posibilidad de atrapar a sus presas”.
Frankham señaló, sin embargo, que muchos marsupiales son nocturnos, por lo que esto puede no ser necesariamente un factor determinante en la evolución de este rasgo.
Si bien ahora hay mucha especulación sobre por qué algunos mamíferos brillan bajo los rayos ultravioleta, recién nos hemos dado cuenta de cuán extendido está el fenómeno. Así que hay mucho que hacer antes de que podamos obtener respuestas.
En respuesta al alboroto por los animales brillantes en las redes sociales, el biólogo evolutivo de la Universidad de Lund, Michael Bok, advirtió:
Tenga cuidado de aplicar relevancia ecológica o visual a esto. Muchos materiales biológicos emiten fluorescencia, pero las condiciones de iluminación en las que es visible para cualquier cosa son increíblemente antinaturales. Es extremadamente inverosímil que se trate de una señal visual. pic.twitter.com/rVeYlVVFqu
– Michael Bok (@mikebok) 26 de noviembre de 2020
Se requieren estudios de campo para examinar si hay ventajas o desventajas de esta capacidad dentro del entorno natural de estos animales, pero dado lo vulnerables que son muchas de estas especies australianas, es probable que valga la pena verificar si este rasgo afecta su ecología o no. .
“En esta etapa, todos estamos adivinando por qué está sucediendo esto, por lo que se necesitarán pruebas adicionales para comprender realmente lo que está sucediendo”, dijo Travouillon. Está planeando probar más mamíferos con diferentes luces y ver si realmente existe un patrón con los mamíferos nocturnos.
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