En lo profundo de los bosques de Laos, en una cueva en las montañas Annamite, yacía un solo diente de niño. Ese diente, un molar sin pretensiones, podría ser de una misteriosa especie humana de la que sabemos poco, y de la que se sabe que existen pocos restos.
“Los análisis de la estructura interna del molar junto con los análisis paleoproteómicos del esmalte indican que el diente proviene de una mujer joven, probablemente Homo individual,” los investigadores escriben en un nuevo estudio.
El diente, de la cueva Tam Ngu Hao 2, “lo más probable es que represente a un denisovano”, dicen los investigadores.
Los denisovanos son una especie extinta de humanos descubierta por primera vez cuando se determinó que un análisis del hueso del dedo de un niño encontrado en una cueva siberiana en 2008 no era apto para ninguna especie humana conocida.
Por lo que podemos decir de los especímenes que datan de hace casi 200.000 años, los denisovanos comparten estrechas similitudes genéticas con los neandertales.
Sin embargo, encontrar especímenes ha sido una elección increíblemente escasa. Se han descubierto seis dientes y huesos fosilizados en la misma cueva siberiana, mientras que una mandíbula parcial se ha encontrado en una cueva en China.
Por lo tanto, el descubrimiento de un diente potencial de Denisovan de Laos, muy al sur de las cuevas de Siberia o China, es extremadamente emocionante para los investigadores.
“El diente de la cueva Tam Ngu Hao 2 en Laos, por lo tanto, proporciona evidencia directa de una hembra denisovana muy probablemente con fauna asociada en el sudeste asiático continental hace 164-131 mil años”. escribe el equipo en su nuevo artículo.
“Este descubrimiento atestigua aún más que esta región era un punto de acceso de diversidad para el género Homo
Debido a que el molar completó su desarrollo recientemente (en el momento de la muerte del individuo) y no mostró signos de desgaste, el equipo cree que el diente es de un niño de entre 3,5 y 8,5 años cuando murió. Usando sedimentos alrededor del diente, fecharon el diente entre 164 y 131 mil años.
Desafortunadamente, cuando se trata de dientes individuales antiguos, no es fácil confirmar que definitivamente se trata de denisovanos. El equipo no pudo tomar muestras de ADN antiguo debido a la edad del espécimen, en parte debido a las condiciones tropicales que probablemente destruyeron cualquier rastro de ADN hace muchos miles de años.
Pero al analizar las proteínas en el diente junto con su morfología, el equipo está bastante seguro de que es denisovano, aunque también podría ser de un neandertal. Necesitaremos más análisis para confirmar una forma u otra.
“Las diferencias con los neandertales que observamos no excluyen [the tooth] TNH2-1 de pertenecer a este taxón y lo convertiría en el fósil de neandertal más al sureste jamás descubierto”, el equipo escribe.
“Sin embargo, considerando las particularidades morfológicas de TNH2-1 al unísono, así como el alto grado de similitudes morfodimensionales con los molares del espécimen de Denisovan de [the Chinese cave] Xiahe, la hipótesis más parsimoniosa es que TNH2-1 pertenece a este grupo hermano de los neandertales”.
La investigación ha sido publicada en Comunicaciones de la naturaleza.