A fines de 2017, Team Penske hizo la transición del veterano brasileño de IndyCar al Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar, y luego acumuló cinco victorias en el Acura Team Penske ARX-05, que culminó con la corona de prototipos junto a Ricky Taylor. Durante este tiempo también condujo para Penske en el Gran Premio de Indy durante dos años y en la Indy 500 durante tres años y reemplazó a Oliver Askew en Arrow McLaren SP durante dos carreras.
Fue despedido de Penske a finales de 2020, y después de ganar las 24 horas de Rolex en Daytona de 2021 para Wayne Taylor Racing, se unió al equipo IndyCar de Meyer Shank Racing durante seis carreras y obtuvo su cuarta victoria en Indy 500. Para este año, MSR ha fichado a Castroneves a jornada completa. Volvió a ganar la Rolex 24, pero los resultados fueron más difíciles de conseguir en IndyCar, lo más destacado en lo que va del año fue el séptimo lugar en la Indy 500.
Sobre el tema del posible retiro, el veterano de 47 años dijo: “Claro que llegas a un punto que hay que reconocer. De momento no siento eso en el estómago: tengo la sensación de que aún me queda mucho en el depósito. La edad es solo un número. Se trata de entender, especialmente con este auto nuevo, incluso para un hombre veterano y experimentado como yo, el auto ha cambiado. Si no tienes práctica y cosas así, se vuelve muy desafiante”.
Castroneves, quien dijo que él y MSR finalizarían “algunos pequeños detalles” sobre su acuerdo de 2023, admitió que estaba sorprendido por los problemas a los que se había acostumbrado a usar IndyCars nuevamente, pero con pantallas aerodinámicas introducidas en 2020.
“No esperaba lo difícil que fue”, dijo. “Estamos haciendo algunos cambios internamente para asegurarnos de seguir mejorando en las últimas tres carreras. Este aeroscreen literalmente lanza una bola curva. Encontrar un lugar ideal toma más tiempo de lo que esperaba para ajustar y comprender lo que necesita el automóvil. Siempre estamos de un lado o del otro. Nunca somos capaces de encontrarlo.
“También ves bue nos pilotos, muchachos que solían estar más tiempo en la serie tienen estas inconsistencias. Pero estamos empujando. Tengo la sensación de que podríamos ser mejores. Pero recuerda, esta es mi primera temporada a tiempo completo. Ciertamente nos estamos preparando para cosas más grandes en el futuro”.
MSR tiene una alianza técnica con Andretti Autosport, pero Castroneves dice que agrupar los datos de seis autos no necesariamente acelera el ajuste debido a los diferentes estilos de conducción.
“Si tienes a Colton, por ejemplo [Herta] y alex [Rossi], han estado en el equipo con Andretti durante mucho tiempo, ves los altibajos que pasan, todos los sistemas que han desarrollado estos dos muchachos, su estilo. Seré honesto, Colton y Alex son todo lo contrario. Me he acomodado un poco más desde que Alex y yo corrimos juntos en el auto deportivo IMSA hace unos años, me siento más cómodo conduciendo lo que él hace.
“Al mismo tiempo, tiendes a seguir a quien maneja más rápido. Eso es bueno porque tienes una referencia; malo que a veces no te gusta. tener simon [Pagenaud, MSR teammate], por ejemplo, de nuestro lado, lo que pasa es que trae información diferente y se vuelve un poco confuso. Encontrar la identidad y el punto óptimo, como mencioné, se vuelve muy, muy difícil a menos que tengas mucha práctica. A veces es difícil enseñarle un truco nuevo a un perro viejo, ¿no es así? Solo tienes que seguir empujando y tratando de encontrar ese punto óptimo.
“Pero tengo suficiente confianza en mí mismo, especialmente porque Andretti no fue tan fuerte este año. Están mostrando un gran potencial hacia el final de la temporada, lo cual es genial. Algunas cosas las compartimos, pero a veces simplemente no podemos obtener lo que tienen. Eran muy transparentes, lo cual es genial. Pero también tenemos que hacer nuestra parte…
“Todo es diferente para nuestro equipo: un evento de dos autos para Meyer Shank Racing por primera vez. Simón está haciendo un gran trabajo. Mis muchachos, #06, increíble. Todos los chicos nuevos en comparación con el año pasado. Es posible que mucha gente no sepa esto: todos los grupos nuevos. También estamos todos sincronizados. A veces es frustrante, pero creemos y confiamos unos en otros en que podemos obtener el resultado que merecemos”.
Castroneves se mostró complacido de que él y Pagenaud se clasificaron en la segunda fila de la parrilla de Detroit, el más rápido en el sexteto MSR Andretti.
“¡Absolutamente!” se entusiasma, “eso demuestra cómo podemos hacerlo. Si aciertas en las cosas correctas, así es como lo hicimos en Detroit. Sabemos que podemos hacerlo. Esa fue una ejecución perfecta por parte de Meyer Shank Racing. Queremos hacer otro como este. Desafortunadamente, las carreras a veces son tan competitivas que es muy difícil replicar lo mismo”.