Los dinosaurios venían en todas las formas y tamaños, pero sabemos que podían llegar a ser bastante grandes. Para los saurópodos, un grupo de dinosaurios que vagaron por el planeta desde el Jurásico temprano hasta el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno, su tamaño se reflejaba en gran medida en sus largos cuellos. Pero según nuevos hallazgos, la Mamenchisaurus sinocanadorum descubierta en la China moderna puede haber sido la de cuello más largo de todas.
En un estudio publicado hoy en El Diario de Paleontología Sistemáticaun equipo internacional de científicos determinó que este espécimen particular de saurópodo tenía un cuello de 49 pies de largo, seis veces más largo que el cuello de una jirafa.
“Se necesitarían muchos músculos para sostener un cuello de ese tamaño, y luego está la cuestión de cómo lleva el aire a los pulmones y vuelve a subir”. Pablo Barrettprofesor del Museo de Historia Natural de Londres, dijo en un comunicado de prensa. “Esto podría respaldar la teoría de que estos cuellos fueron una característica seleccionada sexualmente donde solo los dinosaurios más fuertes y aptos que pudieron sostener estos cuellos gigantes en exhibiciones impresionantes pudieron aparearse”.
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Esto tomó a los paleontólogos un poco desconcertados: solo hay una Mamenchisaurus sinocanadorum espécimen para analizar, descubierto en 1987 en un sitio en la Formación Shishugou en el noroeste de China. El esqueleto solo incluye el extremo frontal del cuello, una costilla, algunos huesos del cráneo y una mandíbula inferior.
Entonces, ¿cómo se mide la longitud total de un cuello a partir de unos pocos huesos? Bueno, tienes que encontrar una especie similar para compararla. En 2012, el saurópodo gigante Titán de Xinjiang fue descubierto en China con un cuello intacto de 43 pies de largo. Usando un “poco elemental de matemáticas”, explicó Barrett, el equipo pudo observar las proporciones de las vértebras del pariente y ampliar el esqueleto incompleto. Lo que encontraron fue un espécimen que muy bien podría ser un récord.
Pero el equipo no solo descubrió cuánto tiempo tenía el cuello del dinosaurio, sino que indagó en la biomecánica de cómo podría existir tal parte del cuerpo. Usando escaneo de tomografía computarizada, los autores encontraron que las vértebras huecas del saurópodo masivo tenían alrededor de 69 a 77 por ciento de aire, que es similar a las cigüeñas de hoy en día. Los autores determinaron que para proteger un cuello tan liviano de lastimarse, el dinosaurio tenía costillas cervicales en forma de barra de 13 pies de largo a cada lado para mayor estabilidad.
“Estudios biomecánicos del [Mamenchisaurus] cuello sugieren que se elevó en sólo un ángulo relativamente poco profundo por encima de la horizontal (20 a 30 °). Sin embargo, incluso en este ángulo relativamente poco profundo, la longitud extrema del cuello aún significaría que la cabeza del animal podría alcanzar alturas de alrededor [25 to 33 feet] sobre el nivel del suelo”, coautor Pablo Upchurchprofesor de paleobiología del University College London, dijo en un comunicado de prensa.
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Las razones del cuello largo, y la mecánica exacta de cómo funcionó, siguen siendo un misterio, pero algunos paleontólogos creen que podrían haber evolucionado para que las criaturas gigantes pudieran quedarse quietas en un lugar y aún tener acceso a muchos árboles frondosos para comer. También podrían haber permitido que el saurópodo arrojara calor adicional al aumentar su área de superficie.
“También podría haber tenido que ver con la exhibición sexual o utilizado para concursos de golpes en el cuello entre machos que pelean por parejas y territorio, similar a cómo se comportan las jirafas hoy en día”, dijo Barett. “Pero no podemos decirlo con certeza. En este punto, es pura especulación sobre por qué desarrollaron cuellos de esta longitud”.