El antepasado del tigre de Tasmania se comía todas sus presas, incluso los huesos y los dientes
Hace ochenta y ocho años, murió el último tigre de Tasmania conocido, lo que hizo que la humanidad reflexionara sobre su papel en la desaparición de la especie. Ahora, un equipo de investigadores ha anunciado el descubrimiento de los primeros antepasados conocidos del tilacino: marsupiales de metales pesados con mandíbulas tan duras que los animales podían comer huesos y dientes.
La investigación del equipo, publicada hoy en la revista Revista de Paleontología de Vertebrados, describe varios marsupiales que vivieron en Australia durante el Oligoceno tardío, hace unos 24 millones de años. Los marsupiales eran ancestros del tigre de Tasmania, o tilacino, una criatura que se parecía a un perro salvo por las distintivas rayas negras epónimas en su espalda. El tilacino era capaz de abrir su mandíbula de forma notable y normalmente se alimentaba de marsupiales y pequeños roedores. Se extinguió por factores como la pérdida de hábitat y la caza excesiva, después de que el gobierno de Tasmania pusiera precio a la cabeza del animal al considerarlo una amenaza para el ganado.
El artículo reciente describe algunos de los ancestros antiguos del tilacino, que eran más pequeños que el animal moderno, que hasta su extinción fue el marsupial carnívoro existente más grande.
“La idea, alguna vez sugerida, de que Australia estaba dominada por carnívoros reptiles durante estos intervalos de 25 millones de años está siendo desmantelada constantemente a medida que el registro fósil de carnívoros marsupiales, como estos nuevos tilacínidos, aumenta con cada nuevo descubrimiento”, dijo Timothy Churchill, investigador de la Universidad de Nueva Gales del Sur y autor principal del estudio, en un comunicado de Taylor & Francis.
Los tres ancestros marsupiales recientemente bautizados son B. timfaulkneri, Nimbacinus peterbridgeiy Ngamalacinus nigelmarveniFueron hallados en el Área de Patrimonio Mundial de Riversleigh, que contiene el yacimiento más rico de mamíferos fósiles de Australia. Según el Museo Australiano, los tilacinos desaparecieron del continente australiano hace no más de 2000 años.
B. timfaulkneri es el tilacino más antiguo conocido hasta la fecha y era el más grande de los tres, con un peso de entre 15 y 24 libras (7 y 11 kilogramos). De los tres fósiles, N. peterbridgei parecía más estrechamente relacionado con el tigre de Tasmania que los otros ancestros fósiles, lo que llevó al equipo a concluir que probablemente sea el ancestro directo más antiguo del carnívoro recientemente extinto.
Los animales ahora extintos exhibieron “adaptaciones dentales muy diferentes, lo que sugiere que hubo varios nichos carnívoros únicos disponibles durante este período”, dijo el coautor del estudio Michael Archer, paleontólogo de la UNSW, en el mismo comunicado. “Todos menos uno de estos linajes, el que condujo al lobo marsupial moderno, se extinguieron hace unos 8 millones de años”.
El último tilacino conocido murió en un zoológico en 1936, aunque algunos investigadores sugieren que lo más probable es que el animal se extinguiera en algún momento de la década de 1960. El tilacino es ahora un tema candente porque una empresa de biociencias afirma que tiene la intención de resucitar un tilacino sustituto, es decir, un animal construido sobre el genoma del tilacino que podría ocupar el mismo nicho ambiental que el marsupial perdido.
La desextinción, como se la denomina, es mucho más fácil de decir que de hacer, aunque el año pasado un equipo logró recuperar ARN del animal, la primera vez que se recuperaba la molécula de una especie extinta. Hasta entonces, podemos apreciar los auténticos tilacínidos de antaño, es decir, del Oligoceno.