El asteroide que formó el cráter más grande de la Tierra pudo haber tenido 15 millas de ancho

Es una gran semana para los asteroides, y no solo porque la misión DART de la NASA estrelló intencionalmente una nave espacial contra un asteroide. Una antigua roca espacial también tiene otra oportunidad de ser el centro de atención.

Con aproximadamente 62 millas (100 kilómetros) de diámetro, el cráter Vredefort, ubicado cerca de la actual ciudad de Johannesburgo, Sudáfrica, es el cráter de impacto más grande y más antiguo conocido en el planeta. Hace unos 2 mil millones de años, un impactador (probablemente un asteroide) se precipitó hacia la Tierra, formando un agujero gigante en el suelo que tenía un ancho estimado de 111 a 186 millas (180 a 300 kilómetros) poco después del impacto. Un estudio publicado esta semana en el Revista de investigación geofísica descubrió que el impactador puede haber sido más grande de lo estimado previamente. Si es así, esta roca voladora habría tenido consecuencias devastadoras en todo el planeta.

[Related: A second asteroid may have crashed into Earth as the dinosaurs died.]

Esta nueva investigación permitirá a los científicos simular mejor los eventos de impacto en la Tierra y otros planetas. “Comprender la estructura de impacto más grande que tenemos en la Tierra es fundamental”, Natalie Allen, primera autora del artículo y estudiante de doctorado en la Universidad Johns Hopkins, dijo en un comunicado de prensa. “Tener acceso a la información proporcionada por una estructura como el cráter Vredefort es una gran oportunidad para probar nuestro modelo y nuestra comprensión de la evidencia geológica para que podamos comprender mejor los impactos en la Tierra y más allá”.

El cráter Vredefort se ha erosionado en los últimos 2 mil millones de años, lo que dificulta que los científicos calculen con precisión el tamaño del cráter en el momento del impacto, sin mencionar el tamaño y la velocidad del impactador que lo creó. El equipo realizó simulaciones para igualar el tamaño actualizado del cráter. Sus resultados mostraron que un impactador tendría que ser mucho más grande: alrededor de 12 a 15 millas de diámetro (20 a 25 kilómetros) y viajando a una velocidad de alrededor de 33 500 a 44 000 millas por hora (15 a 20 kilómetros por segundo).

Estos nuevos hallazgos muestran que es posible que fuera más grande que el asteroide que golpeó hace 66 millones de años, causando la extinción de la mayoría de las especies de dinosaurios y formando el Cráter Chicxulub en Mexico. Además de esta extinción masiva, la Tierra estuvo plagada de efectos importantes después del golpe, incluidos incendios forestales generalizados, lluvia ácida y destrucción de la capa de ozono.

[Related: There’s a giant crater the size of a city hiding under Greenland.]

Si el cráter Vredefort fue creado por un impactador de movimiento aún más grande y más rápido que el que formó el cráter Chicxulub, el impacto de Vredefort posiblemente causó consecuencias globales catastróficas aún mayores.

“A diferencia del impacto de Chicxulub, el impacto de Vredefort no dejó un registro de extinción masiva o incendios forestales dado que solo había formas de vida unicelulares y no existían árboles hace dos mil millones de años”, Miki Nakajima, profesor asistente de ciencias ambientales y de la tierra. en la Universidad de Rochester, dijo en un comunicado de prensa. “Sin embargo, el impacto habría afectado el clima global potencialmente más extensamente que el impacto de Chicxulub”.

Nakajima agregó que es posible que el polvo y las pequeñas partículas del impacto de Vredefort se propaguen por el planeta bloqueando la luz solar y enfriando la superficie de la Tierra. “Esto podría haber tenido un efecto devastador en los organismos fotosintéticos”, dijo. “Después de que el polvo y los aerosoles se asentaron, lo que podría haber tomado desde horas hasta una década, los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono que se emitieron por el impacto habrían elevado la temperatura global potencialmente en varios grados durante un largo período de tiempo”.

[Related: What NASA’s successful DART mission means for the future of planetary defense.]

Investigaciones previas sobre este evento determinaron que el material del impactador fue expulsado tan lejos como la actual Karelia, Rusia. Usando un nuevo modelo, el equipo determinó que la distancia de la masa de tierra que contiene Karelia habría sido de solo entre 1200 y 1500 millas (2000 a 2500 kilómetros) desde el cráter en Sudáfrica, mucho más cerca que las aproximadamente 6176 millas (9940 kilómetros) que separan las dos áreas son hoy.

“Es increíblemente difícil restringir la ubicación de las masas de tierra hace mucho tiempo”. Allen dijo. “Las mejores simulaciones actuales se remontan a unos mil millones de años, y las incertidumbres aumentan a medida que se retrocede. Evidencia aclaratoria como este eyecta [material thrown out by the asteroid] el mapeo de capas puede permitir a los investigadores probar sus modelos y ayudar a completar la vista del pasado”.

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *