Durante décadas, los británicos no han enfrentado las angustiosas decisiones que enfrentarán este invierno. La sombría confirmación de un aumento del 80 por ciento en el techo de la factura energética de los hogares a partir de octubre obligará a muchos a elegir entre calentar y comer esta Navidad. Para las empresas, muchas de las cuales podrían enfrentar un aumento de cuatro veces en las facturas, la elección podría ser entre recortar puestos de trabajo o cerrar la tienda. Un aumento en el desempleo se sumaría a la miseria de las familias en todo el país. Cualesquiera que sean sus otras ambiciones, encontrar formas de hacer frente a una emergencia nacional será el desafío clave para el próximo primer ministro británico.
Primero, el nuevo líder debe estar en pie de igualdad con el público. La inflación vertiginosa está alimentada por los precios de la energía, principalmente el gas, y aquí es donde los consumidores sufrirán más. Este es un resultado directo de la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin y la escasez de suministros a Europa. Ucrania lucha no solo por su independencia, sino también por la defensa de valores que muchos países europeos han dado por sentado durante mucho tiempo. Gran Bretaña es parte de la lucha económica más amplia con el Kremlin.
Pero el gobierno también debe enfatizar que el cambio necesario pero arduo de los combustibles fósiles a la energía solar, eólica y nuclear y una eficiencia energética significativamente mayor dará sus frutos a largo plazo. Ayudará a cumplir los objetivos climáticos y evitará que Rusia vuelva a subir los precios.
Este es un impacto sísmico y se necesitan muchos miles de millones de libras de más apoyo gubernamental. Pero la deuda nacional está aumentando y las tasas de interés más altas están encareciendo el servicio. La prioridad debe ser ayudar a los hogares y empresas más vulnerables a sobrellevar este invierno, para dar tiempo a un ajuste más amplio de los precios que podría ser alto durante varios inviernos por venir.
Los hogares más pobres gastan más de sus ingresos en energía. A las pequeñas y medianas empresas, que generan las tres quintas partes de los puestos de trabajo del Reino Unido, también les resulta más difícil absorber el aumento de las facturas y trasladar los aumentos de precios a los clientes. La ayuda debe dirigirse principalmente a ellos.
Para los hogares, una forma eficiente de avanzar es aprovechar el paquete de apoyo de mayo de Sunak, que incluía pagos a personas con recursos económicos además de discapacitados y jubilados. Para las pequeñas empresas, se podría buscar apoyo directo a través de devoluciones bajo el régimen del impuesto de sociedades, junto con subvenciones discrecionales administradas por las autoridades locales. Mantener los precios de la energía bajos en todos los ámbitos durante largos períodos, como defienden algunos, podría resultar prohibitivamente costoso y disminuir el incentivo para ahorrar. Si bien un recorte del IVA en la energía puede ayudar marginalmente, los recibos del IVA también son útiles para financiar paquetes de apoyo y la transición energética.
El apoyo al flujo de efectivo a corto plazo también debe ir de la mano con los esfuerzos para ayudar a las empresas y los hogares a contribuir a la seguridad energética a largo plazo. El gobierno debe superar su aparente reticencia a concienciar sobre cómo las empresas y la sociedad pueden racionar el consumo de gas y electricidad. El apoyo explícito a las empresas, idealmente a través del sistema fiscal, para incentivar las inversiones ecológicas (en aislamiento y paneles solares, por ejemplo) también mantendrá bajas las facturas futuras. Un enfoque poco entusiasta en el pasado ha hecho que la atadura de energía de hoy sea aún peor.
La lucha contra el armamento de gas de Putin requerirá un esfuerzo concertado por parte del gobierno, las empresas y los hogares. El primer ministro británico saliente, Boris Johnson, comentó acertadamente esta semana: “Si pagamos nuestras facturas de energía. . . el pueblo de Ucrania está pagando con su sangre”. Liz Truss, la principal candidata que lo sucederá, y su equipo han mostrado pocas señales de comprender la escala del problema y la respuesta requerida. Necesitas aceptar la realidad rápidamente.