Mirar más profundamente debajo de la superficie de la Tierra puede decirnos mucho sobre su historia y composición geológica, y es lo mismo para cualquier otro planeta.
Ahora el Módulo de aterrizaje InSight en la superficie de Marte ha proporcionado nuestra primera mirada en profundidad a lo que se encuentra justo debajo de la superficie del planeta rojo.
El sismómetro a bordo d el InSight, llamado SEIS o Experimento Sísmico para Estructura Interior, apunta a una capa sedimentaria poco profunda intercalada entre rocas endurecidas que resultan de los flujos de lava, que desciende a una profundidad de alrededor de 200 metros o alrededor de 650 pies.
Esto podría decirnos mucho sobre cómo se formó originalmente Marte, cómo evolucionó con el tiempo y el tipo de factores geológicos que todavía están en juego en la actualidad. En particular, los flujos de lava se pueden conectar con lo que sabemos del pasado volcánico del planeta.
(Géraldine Zenhäusern / ETH Zúrich)
Arriba: Impresión artística del módulo de aterrizaje InSight en Homestead Hollow, un pequeño cráter de impacto.
“Los estudios sísmicos del subsuelo poco profundo alrededor del sitio de aterrizaje de InSight hasta ahora se han limitado a los 10-20 m superiores utilizando mediciones de tiempo de viaje sísmico y estimaciones de cumplimiento del suelo, dejando estructuras a unas pocas decenas a varios cientos de metros de profundidad sin cartografiar”, los investigadores explicar en su papel
InSight llegó a Marte en noviembre de 2018, aterrizando en la amplia y plana llanura conocida como Elysium Planitia. Aquí, los instrumentos del módulo de aterrizaje midieron las leves vibraciones ambientales del suelo, causadas por los vientos que fluyen sobre la superficie del planeta, para descubrir qué había debajo de la vista.
La misma técnica se desarrolló en la Tierra para evaluar la composición del subsuelo y el riesgo de terremoto asociado. En Marte, el patrón de ondas era consistente con dos densas capas de rocas, como el basalto, con una capa de material más delgada y menos densa en el medio, probablemente de naturaleza sedimentaria.
Por lo que sabemos sobre la historia de Marte a partir de los cráteres aún visibles en el planeta hoy, los investigadores sugieren que la capa superior de lava endurecida tiene alrededor de 1.700 millones de años, formada durante el período frío y árido del Amazonas en Marte, cuando había relativamente pocos meteoritos. e impactos de asteroides.
La capa más profunda parece tener unos 3.600 millones de años, creada durante el período Hesperiano, cuando había mucha más actividad volcánica en el Planeta Rojo. Estos períodos antiguos han moldeado a Marte en el planeta que estamos viendo y explorando hoy.
“Esto ayuda a vincular esto con tratar de averiguar cuál era el tiempo entre las distintas actividades”, dijo el geofísico Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California. Inverso.
“El hecho de que tenga esta capa sedimentaria que está intercalada entre estas dos piedras volcánicas indica que hubo una pausa en la actividad volcánica, una pausa bastante larga porque las rocas sedimentarias tardan mucho en formarse”.
La presencia de esa capa intermedia, de unos 30-40 metros (98-131 pies) de espesor, es una sorpresa para los investigadores, y no está claro exactamente de qué está compuesta o cómo se formó. Es posible que haya algo de mezcla con los basaltos amazónicos, pero la precisión de las lecturas sísmicas disminuye a profundidades más bajas.
Parte de la utilidad de estos datos radica en averiguar si alguna vez existió vida en Marte, pero también nos dice más sobre la historia y la evolución de la Tierra: la Tierra y Marte son bastante similares en términos de composición geológica.
Aparte de la historia planetaria antigua, hay un beneficio más inmediato de saber qué hay debajo de la superficie de Marte en diferentes puntos: permite a los científicos encontrar los mejores lugares para colocar módulos de aterrizaje, rovers y (eventualmente) estaciones espaciales en el futuro.
“Si bien los resultados ayudan a comprender mejor los procesos geológicos en Elysium Planitia, la comparación con los modelos previos al aterrizaje también es valiosa para futuras misiones aterrizadas, ya que puede ayudar a refinar las predicciones”. dice la sismóloga Brigitte Knapmeyer-Endrun de la Universidad de Colonia en Alemania.
La investigación ha sido publicada en Comunicaciones de la naturaleza.
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