El conflicto en Sudán ha asestado un nuevo golpe a la estrategia de compromiso financiero de China en África, poniendo en peligro aún más los préstamos de Beijing por valor de al menos $ 5 mil millones.
Sudán ha sido un importante receptor de financiación china en el continente africano, donde Pekín es el mayor prestamista bilateral, según cifras del laboratorio AidData del William and Mary College de EE. UU.
La lucha por el poder entre dos generales rivales que estalló el mes pasado provocó la guerra en la capital, Jartum, y desplazó a cientos de miles de sudaneses. También fue un revés para los objetivos estratégicos de China en el Cuerno de África, donde Beijing ha buscado reforzar su influencia a través de la financiación de infraestructura.
La deuda pendiente de Sudán con China ascendía a 5120 millones de dólares a principios de 2022, según documentos del Banco Central de Sudán. Pero los analistas dijeron que esto no incluía las instalaciones de prepago de petróleo, que en realidad son préstamos de empresas chinas que se pagan con envíos de petróleo.
El valor pendiente de tales préstamos para petróleo no está claro, pero puede agregar miles de millones al stock total de deuda. Hamid Suleiman, entonces viceministro de Energía y Minas, fue citado en informes noticiosos en 2020 diciendo que Sudapet, la compañía petrolera estatal sudanesa, debía $2500 millones pendientes a la compañía petrolera estatal china CNPC.
Las empresas estatales chinas han prestado a Sudán un valor de $ 15,5 mil millones durante la década hasta 2020, dijo Bradley Parks, director ejecutivo de AidData, que mantiene una base de datos integral de los préstamos globales de China. Estas entidades han prestado a Sudán del Sur, que se separó de Sudán en 2011, 4.700 millones de dólares durante el mismo período, según muestra AidData.
El conflicto sudanés descarriló un programa de reforma respaldado por el FMI y amenazó aún más la capacidad de Jartum para pagar a una serie de acreedores, incluida China, dicen los analistas.
Sudán ya está en mora en gran parte de su deuda externa, incluida la que se debe a entidades chinas, según muestran las cifras del FMI. Los reembolsos de préstamos vencidos y los cargos por pagos atrasados a acreedores externos representan más del 140 por ciento del producto interno bruto, dijo Parks.
Los problemas de deuda de Beijing en Sudán se están replicando en gran parte de África, donde los prestamistas soberanos chinos están experimentando una serie de incumplimientos. Esto representa un cambio marcado en el sentimiento desde hace siete años cuando el presidente de China, Xi Jinping, llamó a África “el continente más prometedor y de más rápido crecimiento del mundo”.
Casi el 80 por ciento de todos los préstamos del gobierno chino a África se destinan a países en dificultades financieras, según un estudio reciente publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica.
Zambia ya ha incumplido, mientras que Angola, Etiopía y Kenia, que se encuentran entre los grandes prestatarios de dinero chino de África, están luchando para pagar sus deudas externas.
La voluntad de los acreedores chinos de cancelar préstamos o aumentar los préstamos de rescate aún no se ha probado en gran medida. Beijing nombró el año pasado a un “enviado especial” para la región del Cuerno de África, que ha trabajado en gran medida entre bastidores para promover la paz y la idea de un “futuro común” con China.
Pero un asesor del gobierno chino, que habló bajo condición de anonimato, dijo que los grandes gestos eran poco probables en el caso de Sudán, al menos en el futuro previsible. “Sudán es demasiado complicado en este momento”, dijo.
Hablando en una mesa redonda reciente en Nairobi, la Directora Gerente del FMI, Kristalina Georgieva, dijo: “En el momento en que haya un alto el fuego significativo [in Sudan] Daremos un paso adelante para ver qué se puede hacer en el lado de la financiación”.
Los problemas de deuda que azotan a África se debieron principalmente al fuerte aumento de las tasas de interés mundiales que siguió a la pandemia de coronavirus y la guerra de Rusia en Ucrania. Esto, combinado con monedas nacionales débiles y una variedad de factores locales, ha llevado a varios países al incumplimiento de pago mientras luchan por pagar su deuda.
“Es probable que la situación general empeore a lo largo de 2023, limitando la capacidad de muchas naciones africanas para recaudar las finanzas necesarias tanto para lograr mejoras sociales más amplias para su gente como para responder al cambio climático”, se lee en una publicación reciente de Chatham House.
A pesar de su compromiso financiero, China parece cautelosa sobre un posible papel como pacificador en Sudán.
“Creo que China hará declaraciones positivas para la paz y tratará de apoyar el proceso, pero no conocemos muy bien a las partes involucradas”, dijo el asesor del gobierno chino. “Otros países como los europeos conocen mucho mejor a los principales actores del conflicto de Sudán”.
Pero Deborah Brautigam, directora de la Iniciativa de Investigación de África de China en la Universidad Johns Hopkins, señaló la frenética “diplomacia de transporte” de China que ayudó a mantener el flujo de petróleo después de la división de 2011 entre Sudán del Sur y Sudán.
“Sudán es donde los diplomáticos chinos se involucraron por primera vez en la diplomacia itinerante, y en ese momento recibieron elogios a regañadientes de sus homólogos estadounidenses”, dijo. “No me sorprendería si regresaran para tratar de solucionar esos problemas retorcidos”.