El Curiosity Rover encuentra pistas sobre cómo Marte se convirtió en un páramo sin vida
El rover Curiosity de la NASA ha añadido un nuevo matiz a la teoría de que la superficie de Marte alguna vez fue hospitalaria para la vida extraterrestre. Un nuevo análisis químico de la suciedad marciana sugiere épocas en el pasado del planeta en las que es posible que se hayan cumplido las condiciones necesarias para la vida, pero sólo durante períodos de tiempo relativamente cortos. Los mismos procesos que llevaron a que elementos vitales para la vida estuvieran presentes en el suelo marciano también pueden haber llevado a las condiciones de falta de agua actualmente presentes.
El robot rodante, que ha estado explorando el cráter Gale de Marte desde 2012, analizó muestras de suelo y rocas de la superficie del planeta como parte de un esfuerzo por encontrar minerales ricos en carbono. A menudo se considera que el carbono es vital para la vida, ya que su capacidad para formar fuertes enlaces con una gran cantidad de otros átomos hace posibles moléculas como el ADN y el ARN. Lo que encontró el rover sugiere que Marte no sólo es hoy un entorno hostil, sino que los períodos en los que el planeta podría haber sido habitable pueden haber sido breves. Sin embargo, como dice el refrán, la vida encuentra un camino. Se necesita más investigación para determinar si los microbios podrían haber prosperado en condiciones subterráneas más hospitalarias.
Los rovers de la NASA han encontrado evidencia de que Marte alguna vez tuvo muchos compuestos orgánicos ricos en minerales que contienen carbono conocidos como carbonatos, y se ha descubierto que un meteorito de origen marciano también contiene carbono. Para determinar qué isótopos de carbono y oxígeno están presentes en esos carbonatos, el equipo del Curiosity recurrió a los instrumentos de Análisis de Muestras en Marte del rover. El equipo calienta las muestras recolectadas a más de 1.650 grados Fahrenheit (899 Celsius) y luego utiliza un espectrómetro láser para analizar los gases que se producen.
Cuando los datos fueron transmitidos a la Tierra, los científicos de la NASA determinaron que contenía niveles más altos de ciertos isótopos pesados de carbono y oxígeno que los que se habían encontrado anteriormente en muestras marcianas.
Ambos elementos son vitales para el ciclo del carbono, en el que el carbono pasa por diferentes formas, gracias a procesos como la fotosíntesis. El ciclo del carbono es una parte integral de la vida aquí en la Tierra, pero los investigadores encontraron que la proporción de isótopos más pesados de carbono y oxígeno en las muestras era mucho mayor que la que se encuentra en la Tierra.
Como explicaron los geólogos en la revista. Actas de la Academia Nacional de Cienciasen realidad hay dos formas en que el suelo podría haberse convertido en el hogar de esta mezcla particular de isótopos. En uno, Marte experimentó una serie alterna de períodos húmedos y secos. Durante este último, el agua se habría evaporado, arrastrando consigo las versiones más ligeras de esos elementos a la atmósfera y dejando atrás los isótopos más pesados. Debido a que el agua líquida no duró mucho, solo hubo breves períodos en los que el planeta podría haber albergado vida.
En el otro, los carbonatos se formaron en agua muy salada expuesta a un frío extremo. No es un gran lugar para estar si estás vivo, incluso si eres una ameba.
“Estos mecanismos de formación representan dos regímenes climáticos diferentes que pueden presentar diferentes escenarios de habitabilidad”, dijo en un comunicado Jennifer Stern, científica espacial del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, que trabajó en el artículo. “El ciclo húmedo-seco indicaría una alternancia entre ambientes más habitables y menos habitables, mientras que las temperaturas criogénicas en las latitudes medias de Marte indicarían un ambiente menos habitable donde la mayor parte del agua está encerrada en hielo y no está disponible para la química o la biología. , y lo que hay allí es extremadamente salado y desagradable para la vida”.
Si bien podría parecer un revés para la búsqueda de vida marciana, no es necesariamente así. David Burtt, becario postdoctoral de la NASA que dirigió el estudio, dijo que si bien los hallazgos apuntan a una historia de evaporación extrema, la vida aún podría haber encontrado refugio en biomas subterráneos. Tampoco descartó la posibilidad de que pudiera haber existido una atmósfera aún más antigua, más amigable para la vida, antes de que se formaran estos carbonatos en particular, o que pudieran haber existido condiciones climáticas diferentes en otras áreas de Marte.
La búsqueda de vida en Marte ha sido algo heterogénea. Si bien ha habido señales convincentes, sería exagerado considerar que alguna de las pruebas es concluyente. La caza continúa mientras Curiosity y su camarada Perseverance continúan su lento viaje a través del terreno marciano. La NASA espera enviar una misión tripulada a Marte en las décadas de 2030 o 2040 y, si eso sucede, podría ser la primera vez que entidades vivas y que respiran disfruten de las duras vistas.