Se han necesitado más de dos décadas y una pandemia para paleontólogos unir los restos fosilizados de los primeros ancestros de los mamíferos y descubrir que su evolución, que dio lugar a los humanos modernos, pudo haber comenzado en el hemisferio sur, y no en el norte, como los científicos han pensado durante mucho tiempo.
El análisis de una pequeña colección de diminutas mandíbulas fosilizadas con dientes posteriores distintivos cambia nuestra comprensión de cuándo y dónde evolucionaron los mamíferos modernos en su cabeza, según el equipo de investigadores que lo produjo.
El paleontólogo Thomas Rich de Museums Victoria es coautor del nuevo estudio y es un cazador de fósiles desde hace mucho tiempo.
Formó parte del equipo que, en 1997, tras 23 años de búsqueda, anunció que había encontrado en una playa australiana un mandíbula de mamífero con dientes extraños, como los que solo se habían visto en Europa y América del Norte. La quijada era de una pequeña criatura parecida a una musaraña y se remontaba al período Cretácico, cuando también deambulaban los dinosaurios.
A medida que pasaban los años, más mandíbulas de mamíferos del mesozoico fueron descubiertas: en Madagascar, Argentina, India y nuevamente, más recientemente, en Australia.
Cada uno de estos especímenes, que medía una pulgada o menos, tenía dientes posteriores distintivos. Según el último análisis que los revisa, el fósil más antiguo es anterior en unos 50 millones de años a los encontrados en el hemisferio norte.
“Esta asombrosa serie de descubrimientos ha cambiado por completo nuestra teoría de larga data sobre la evolución de los mamíferos. De hecho, pone patas arriba nuestras ideas sobre la evolución de los mamíferos”, dijo Rich. dice.
Los diminutos dientes en cuestión se llaman molares tribosfénicos, que se entrelazan en la parte superior e inferior para cortar, triturar, perforar y moler alimentos vegetales y presas de insectos.
Durante la pandemia, los estimados paleontólogos Tim Flannery y Kris Helgen, científico jefe del Museo Australiano, tuvieron la idea de volver a visitar los tres fósiles de mamíferos tribosfénicos australianos, el más reciente de los cuales Rico descrito en 2020 – y comenzaron a examinar la literatura científica para ver qué más podían encontrar.
Se dieron cuenta de que estos extraños dientes unían los primeros fósiles de mamíferos encontrados en el hemisferio sur y que el espécimen argentino era el más antiguo del lote, millones de años más antiguo que los primeros fósiles de mamíferos encontrados en el norte.
A partir de ahí, trazaron una historia de origen alternativo para los mamíferos, cuyos antepasados podrían haber saltado entre los continentes del sur cuando se unieron en un supercontinente llamado Gondwana hace unos 125 millones de años antes de dirigirse al norte.
Con base en la edad de los fósiles y sus similitudes anatómicas, el equipo cree que representan los primeros ancestros de los marsupiales (como los koalas y wombats de Australia) y los placentarios (que incluye a los humanos), que se agrupan como mamíferos terianos
“Nuestra investigación indica que Theria evolucionó en Gondwana, prosperando y diversificándose allí durante 50 millones de años antes de migrar a Asia durante el Cretácico temprano”. explica Heglen. “Una vez que llegaron a Asia, se diversificaron rápidamente, llenando muchos nichos ecológicos”.
Los investigadores sugieren que los molares especializados de nuestros primeros ancestros mamíferos podrían haber sido la clave de su éxito evolutivo. Pero la evolución de los primeros mamíferos que sobrevivieron a los dinosaurios ha fascinado a los científicos durante mucho tiempo y sin duda seguirá atrayendo el escrutinio continuo.
En paleontología, como en cualquier ciencia, el peso de la evidencia dice mucho. Y durante más de 200 años, la diversidad de mamíferos que viven en el hemisferio norte y la abundancia de fósiles encontrados allí llevaron a los científicos a creer que los ancestros de los placentarios y marsupiales surgieron en el norte y se extendieron hacia el sur.
Sin embargo, la investigación muestra que el registro fósil puede ser sesgado por quién está mirando dónde. Por ahora, todo lo que tenemos para desafiar esta teoría de larga data sobre el origen de los mamíferos es esta pequeña colección de dientes diminutos, y ha llevado varias décadas encontrar incluso esos siete especímenes.
“Es la pieza de investigación paleontológica más importante, desde una perspectiva global, que he publicado, pero puede llevar algún tiempo encontrar la aceptación total entre los investigadores del hemisferio norte”. dice Flannery.
Incluso le tomó mucho tiempo aceptar los hallazgos del análisis. “Me resistí a la conclusión todo el tiempo que pude, pero la evidencia es convincente”, Flannery dicho Karen McGhee, editora de ciencia y medio ambiente de Australian Geographic.
De hecho, no todos los paleontólogos están convencidos. Mientras Flannery y su equipo presentan esta nueva revelación como un descubrimiento masivo que cambia nuestra comprensión de la evolución de los mamíferos, el paleontólogo de la Universidad de Flinders Gavin Prideaux dice sus conclusiones se basan en “los fragmentos más pequeños y de mierda” de dientes fosilizados.
Como le dijo al Sydney Morning Herald, otra interpretación podría ser una de evolución convergente: que estos molares tribosfénicos evolucionaron en unos pocos lugares separados en momentos similares. “El jurado aún está deliberando”, dijo. dice.
El estudio fue publicado en Alcheringa: una revista de paleontología de Australasia.