El Ejército desplegará un pelotón de vehículos de combate armados con láser en enero de 2023, Informes de tareas y propósitos. Originalmente, se suponía que este pelotón se entregaría en octubre de 2022, pero se retrasó debido a controles adicionales que garantizan que el sistema estará en pleno funcionamiento cuando llegue. La prueba es un primer paso crucial para proporcionar a un ejército una herramienta de protección profunda que pueda entrar en batalla contra drones y morteros.
Una forma en que el Ejército lucha actualmente es desde los vehículos Stryker. Estos transportes blindados de ocho ruedas pueden acomodar hasta nueve soldados en su interior y pueden montar armas ligeras en las torretas. En el caso de los Strykers armados con láser, las armas ligeras son literales y utilizan el calor de los fotones (también conocido como energía dirigida) para quemar rápidamente objetivos hostiles.
Un pelotón de Stryker consta de cuatro vehículos, cada uno con un conductor, un comandante y un escuadrón de infantería. Eso es aproximadamente 44 personas en vehículos blindados ligeros, encargados de moverse por el campo de batalla a una posición adecuada para desplegar sus armas. En el camino y en combate, esos soldados pueden esperar enfrentar el ataque de una variedad de armas enemigas, desde proyectiles de mortero de fuego indirecto hasta drones hostiles armados con bombas o buscando artillería.
Con láseres, los Strykers tendrán una defensa contra estos ataques. De manera militar, la capacidad de disparar objetos desde el cielo recibe un gran acrónimo: Maniobra de energía dirigida: defensa aérea de corto alcance, o DE M-SHORAD. “DE” es el láser, “maniobra” aquí significa “en un vehículo” y “SHORAD” se refiere a los tipos y distancias de los objetivos que estos láseres derrotarán. Todo eso es una sopa de letras un poco compleja, por lo que los vehículos se conocerán con un nombre más sencillo: Guardian.
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“Hay lugares donde la energía dirigida puede proporcionar una ventaja significativa”, dijo Craig Robin, subdirector de la oficina de energía dirigida de la Oficina de Capacidades Rápidas y Tecnologías Críticas del Ejército, dicho en 2021. “Todas las balas están integradas en el sistema, por lo que la logística asociada con mover una plataforma y suministrarla requiere solo gasolina y repuestos”.
Para el láser montado en Stryker, el motor de gasolina del vehículo carga sus baterías, alimenta su sistema de enfriamiento y puede alimentar su láser. La energía almacenada permite que el láser de 50 kilovatios se dispare varias veces antes de que el sistema necesite una recarga.
En mayo, el fabricante de láseres Raytheon an unció que un láser montado en un vehículo blindado había derribado con éxito múltiples proyectiles de mortero en las pruebas. Los morteros son comunes tanto en la guerra de contrainsurgencia como en la guerra convencional porque las rondas explosivas pequeñas y de bajo costo se proyectan sobre el terreno intermedio, como árboles, colinas y edificios, y se estrellan contra los objetivos desde arriba. El fuego de mortero era una preocupación habitual para las fuerzas en Afganistán porque podían sortear los muros. Además, los morteros en movimiento podrían destruir un vehículo y ralentizar toda una columna.
Lo que ofrecen los láseres es una forma de destruir esas rondas en pleno vuelo. El calor del rayo puede detonar la bomba en el aire o derretir su aleta guía, enviándola en una trayectoria diferente. Todo un pelotón de Stryers equipado con estos láseres podría tener una especie de protección rodante, lo que haría que esas armas fueran mucho más difíciles de usar contra los soldados.
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Los láseres ya han tenido algún uso como una forma de defender barcos y soldados de morteros y drones. En las condiciones adecuadas, las armas láser pueden ser efectivas, aunque el polvo, la lluvia o la niebla espesa pueden alterar la forma en que viaja y se concentra la luz de estos dispositivos. Destruir drones con un láser lleva unos segundos, según la parte del dron que se golpee y la potencia del láser.
Los exploradores de drones y los observadores de artillería, especialmente los drones de bajo costo, han demostrado su valía en los campos de Ucrania, ya que tanto las fuerzas rusas como las ucranianas han estado utilizando modelos comerciales con gran efecto. El Ejército de EE. UU. está desplegando sus propios cuadricópteros dedicados, diseñados para igualar y superar las capacidades de los cuadricópteros comerciales. Los láseres no pueden evitar que el dron ya haya transmitido video o coordenadas, pero pueden evitar que el dron continúe observando.
Antes de que los Strykers armados con láser entren en acción en el extranjero, llegarán a Fort Sill en Oklahoma. El Ejército ya ha probado el sistema en ejercicios de desarrollo y demostraciones. Ahora, los láseres se pueden integrar en la operación regular de las fuerzas armadas, convirtiéndose en una herramienta más diseñada para proteger a los soldados modernos de las amenazas de la guerra moderna.