Impresión de pulmones
United dice que ahora está construyendo una nueva instalación porcina a prueba de gérmenes, que estará lista en 2023 y respaldará un ensayo clínico a partir del año siguiente. No es la fantástica fábrica comercial de cerdos que se muestra en la representación arquitectónica de Rothblatt, pero es un trampolín hacia ella. Eventualmente, Rothblatt cree que una sola instalación podría suministrar órganos para todo el país, entregándolos a través de ambulancias aéreas totalmente eléctricas. Durante el verano, afirma, una empresa aeronáutica en la que invirtió, Tecnologías Betavoló un avión eléctrico de elevación vertical desde Carolina del Norte hasta Arkansas, más de 1,000 millas náuticas.
Irónicamente, es posible que los cerdos nunca sean una fuente de los pulmones que la hija de Rothblatt podría necesitar. Eso es porque los pulmones son delicados y más susceptibles al ataque inmunológico. Para 2018, los resultados se estaban volviendo claros. Cada vez que la compañía agregaba una nueva edición de genes a los cerdos, los corazones y los riñones trasplantados a los monos duraban unas pocas semanas o meses más. Pero los pulmones no estaban mejorando. Una y otra vez, después de ser trasplantados a monos, los pulmones de cerdo duraban dos semanas y luego fallaban repentinamente.
“De hecho, creo que no hay ninguna parte del cuerpo que no se pueda imprimir en 3D”.
martine rothblatt
Para crear pulmones, Rothblatt está apostando por un enfoque diferente, estableciendo una empresa de “fabricación de órganos” que está tratando de hacer pulmones con impresoras 3D. Ese esfuerzo ahora está operando en una antigua fábrica textil en Manchester, New Hampshire, donde los investigadores imprimen modelos detallados de pulmones a partir de biopolímeros. La idea final es sembrar estas estructuras con células humanas, incluidas (en una versión de la tecnología) células cultivadas a partir del tejido de pacientes específicos. Serían combinaciones perfectas, sin riesgo de rechazo inmunológico.
La primavera pasada, Rothblatt desvelado un conjunto de “pulmones” impresos que ella llamó “el objeto impreso en 3D más complejo de cualquier tipo, en cualquier lugar, jamás”. Según United, la estructura esponjosa, del tamaño de una pelota de fútbol, incluye 4000 kilómetros de canales capilares, espacios detallados que imitan los sacos pulmonares y un total de 44 billones de “vóxeles” o ubicaciones impresas individuales. La impresión se realizó con un método llamado procesamiento de luz digital, que funciona apuntando un proyector hacia una tina de polímero que se solidifica donde sea que toquen los rayos de luz. Lleva un tiempo, tres semanas, imprimir una estructura tan detallada, pero el método permite la creación de cualquier forma, algunas no más grandes que una sola celda. Rothblatt comparó la precisión del proceso de impresión con conducir por los EE. UU. y nunca desviarse más del ancho de un cabello humano de la línea central.
MICHAEL BYERS
“De hecho, creo que no hay ninguna parte del cuerpo que no se pueda imprimir en 3D… incluidos el colon y el tejido cerebral”, dijo Rothblatt mientras presentaba los andamios de pulmón impresos en junio en una reunión en California.
Algunos científicos dicen que la bioimpresión sigue siendo un proyecto de investigación y cuestionan si los polímeros sin vida, sin importar cuán detallados sean, deberían compararse con un órgano real. “Es un largo camino para pasar de eso a un pulmón”, dice Jennifer Lewis, quien trabaja con bioimpresión en la Universidad de Harvard. “No quiero arruinar el desfile, y ha habido una inversión significativa, por lo que algunas mentes inteligentes ven algo allí. Pero desde mi perspectiva, eso ha sido bastante publicitado. De nuevo, es un andamio. Es una forma hermosa, pero no es un pulmón”. Lewis y otros investigadores cuestionan cuán factible será dar vida real a las estructuras impresas. Pegar células humanas en un andamio no garantiza que se organicen en tejido de trabajo con las funciones complejas de un pulmón.
Rothblatt está al tanto de los escépticos y sabe lo difícil que es la tecnología. Ella sabe que otras personas piensan que nunca funcionará. Eso no la detiene. En cambio, lo ve como su próxima oportunidad de resolver problemas que otras personas no pueden. Durante un discurso a los cirujanos este año, Rothblatt recitó la lista de desafíos por delante, incluido el crecimiento de los billones de células que se necesitarán. “Lo que sí sé es que hacerlo no viola ninguna ley de la física”, dijo, prediciendo que los primeros pulmones fabricados se colocarían en la cavidad torácica de una persona en esta década.
Cerró su charla con una escena de 2001: una odisea del espacio, aquel en el que un hombre-mono lanza un hueso hacia arriba y este toma vuelo como una estación espacial que gira alrededor de la Tierra. Excepto que Rothblatt la sustituyó por una fotografía de ella misma pilotando el avión eléctrico sin carbono que cree que algún día entregará órganos ilimitados en todo el país.