Los astrónomos pueden haber encontrado al menos 70 —y posiblemente hasta 170— nuevos exoplanetas flotantes, que son planetas fuera de nuestro sistema solar que no están atados a ninguna estrella. La nueva colección de estos candidatos, también llamados exoplanetas rebeldes, duplica aproximadamente el catálogo conocido de tales mundos.
El Telescopio Espacial Kepler, que ha ayudado a los astrónomos a confirmar casi 3.000 exoplanetas, se retiró en 2018. Pero el tesoro de datos que recopiló durante su permanencia de nueve años en el espacio aún guarda secretos que los astrónomos deben descubrir, como estos nuevos candidatos a exoplanetas. Los exoplanetas rebeldes son excepcionalmente difíciles de detectar porque no tienen el beneficio de una estrella cercana para iluminarlos. Los investigadores sortearon ese obstáculo buscando planetas jóvenes, de solo unos pocos millones de años, que todavía estuvieran lo suficientemente calientes como para brillar. Sus hallazgos fueron publicados en Astronomía de la naturaleza
“Medimos los pequeños movimientos, los colores y la luminosidad de decenas de millones de fuentes en una gran área del cielo”, Núria Miret-Roig, astrónoma del Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux en Francia y la Universidad de Viena en Austria , y el primer autor del nuevo estudio, dijo en un declaración
La mayoría de los exoplanetas confirmados orbitan alrededor de una estrella, que los astrónomos suelen detectar primero. Pueden observar el exoplaneta gracias al brillo próximo de ese sol; más específicamente, el período de oscuridad que resulta cuando el planeta pasa entre la estrella y un telescopio de observación.
Los exoplanetas sin estrellas no se pueden encontrar de esta manera. En cambio, los investigadores suelen confiar en una técnica similar, conocida como “microlente gravitacional”. Los astrónomos encuentran planetas rebeldes al ver dónde se dobla la luz de las estrellas distantes en el espacio; esa distorsión puede revelar dónde se esconden los exoplanetas que flotan libremente en la oscuridad. Desafortunadamente, los eventos de microlentes tienden a ser únicos, lo que significa que es probable que los astrónomos nunca vuelvan a ver el planeta rebelde, una gran limitación al buscar estos mundos.
[Related: On this blisteringly hot metal planet, a year lasts only 8 hours]
Pero buscar planetas jóvenes y calientes, como hicieron Miret-Roig y su equipo, permite observar nuevos exoplanetas candidatos en el futuro, lo que brinda el potencial para estudios futuros. Y hay muchos para seguir. Identificaron hasta 3.455 candidatos a exoplanetas en total, de los cuales 70 a 170 son objetos del tamaño de Júpiter y probablemente exoplanetas verdaderos rebeldes. Todos están flotando en el espacio a unos 420 años luz de distancia, en una región de la Vía Láctea conocida como la asociación estelar Upper Scorpius OB.
“No sabíamos cuántos esperar y estamos emocionados de haber encontrado tantos”, dijo Miret-Roig en un declaración.
El equipo está planeando un estudio de seguimiento para medir la edad precisa y la masa de estos presuntos flotadores libres, así como observaciones espectroscópicas para “determinar otras propiedades físicas como la temperatura efectiva y la composición”, dijo Miret-Roig. Gizmodo. Con estos estudios futuros, los astrónomos podrán descifrar cómo se forman los planetas sin estrellas en el espacio.
Los nuevos hallazgos sugieren que hay muchos más de estos planetas ocultos y rebeldes que flotan en la oscuridad para descubrir, dijo Hervé Bouy, astrónomo del Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux en Francia, y líder del proyecto de la nueva investigación, en un comunicado. declaración. “Podría haber varios miles de millones de estos planetas gigantes que flotan libremente deambulando libremente por la Vía Láctea sin una estrella anfitriona”.