El espejismo de alta tecnología de combustibles fósiles de los Emiratos Árabes Unidos de un futuro verde

Acercándose a toda velocidad por una carretera hacia Abu Dabi a las 4 a. m., todavía aturdido por mi vuelo, el conductor agitó las manos de manera casual hacia un parpadeo en la distancia. Cuando nos desviamos en la curva, apareció un molino de viento solitario. Sus cuchillas disparan láseres rojos, azules y verdes hacia un depósito de chatarra postapocalíptico. Enmarcando los restos golpeados por el sol (aparentemente un restaurante temático) había un letrero que destellaba las palabras: La última salida.

Un presagio apropiado, pensé, aunque un poco en la nariz, porque me invitaron a asistir al evento de lanzamiento oficial de la Cumbre del Clima de la ONU (COP28) que se realizará en Dubái a finales de este año. Y muchos consideran que es la última oportunidad de la humanidad para impulsar la acción climática y evitar que el mundo se parezca a este restaurante.

  • La Semana de la Sostenibilidad de Abu Dabi se centró en soluciones de alta tecnología para la crisis energética. (Foto: Wester van Gaal)

Cuando llegó la invitación, no estaba seguro de si debía ir. Un evento empresarial centrado en la tecnología concebido en 2006 para refrescar las credenciales ecológicas de un petroestado parecía algo dudoso en lo que dedicar mi tiempo. Pero había estado buscando una manera de aprender de nuestros compatriotas euroasiáticos no pertenecientes a la UE cómo perciben el mundo en el que vivimos ahora, así que decidí dar el paso.

ciudad del futuro

Unas horas más tarde y aún más atontado, un autobús me llevó en una visita guiada a la ciudad de Masdar, el barrio sostenible de Abu Dabi que lleva el nombre de la gigantesca empresa de energía renovable del estado del golfo a cuyo pedido yo estaba aquí. La construcción de la ciudad de Masdar comenzó en 2006. Se suponía que albergaría a 50.000 residentes y serviría como modelo para una ciudad sin emisiones de carbono y revolucionaría el pensamiento sobre el entorno construido.

Pero los residentes nunca llegaron, y ahora se ha renovado como un valle de puesta en marcha.

La única ruta para llegar es por carretera que atraviesa la ciudad de Khalifa, un barrio de clase trabajadora amurallado subdividido por bloques de edificios idénticos de color arena. Al otro lado de la carretera, los rascacielos y los centros turísticos junto a la playa se elevaban sobre el edificio bajo, un modelo de cómo no diseñar una ciudad. “Es donde viven todos los taxistas”, me dijo el conductor del autobús de Pakistán. “Cinco por habitación. Sin privacidad. Pero está bien, señor. No hay corrupción”.

Masdar City estaba completamente vacía cuando llegué.

Masdar City fue diseñada como una ciudad de tamaño modesto de 50.000 residentes y 40.000 viajeros, pero el proyecto nunca despegó (Foto: Masdarcity.ae)

Los cafés y restaurantes de aspecto occidental estaban abiertos al público, pero no había clientes a la vista. Y un restaurante todavía tenía etiquetas de precios en sus muebles.

A diferencia de prácticamente cualquier otra parte de Abu Dhabi, la ciudad de Masdar está hecha para caminar. También hay una pequeña flota de cápsulas sin conductor que transportan personas, pero con tasas de ocupación a niveles muy bajos (solo unos pocos miles de personas trabajan aquí durante la semana), según se informa. sido desechado.

Me pregunto por qué me han llevado a un lugar que, por lo visto, ha fracasado tan rotundamente. Pero aparentemente, el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, había visitado cuando era vicepresidente de Barack Obama. “Terriblemente impresionado”, dijo. más tarde tuiteó. “Una verdadera huella verde para las ciudades del futuro”.

A la Luna

Después de revisar las etiquetas de precios de algunos restaurantes más, me condujeron a una sala de exposición llena de deliciosos refrigerios árabes, franceses y estadounidenses. Un hombre africano cuyo trabajo era abrir la puerta me dio la bienvenida. Un hombre con aspecto del sur de Asia cuyo trabajo consistía en presionar el botón para el café me dio café. Y hombres vestidos con Kandura’s blancos, todos directores de Masdar, se sentaron en una mesa grande para escuchar.

“Vamos a enviar grafeno a la luna, ¿de acuerdo?” dijo un hombre estadounidense con confianza. Sostenía un cubo de materia gris cuidadosamente cerrado. Lo había visto antes.

El grafeno se aisló por primera vez en 2004 y, debido a sus propiedades (es 200 veces más fuerte que el acero y no pesa nada), se concibió para revolucionar la construcción y reducir drásticamente el impacto ambiental del cemento. Los Estados unidos incluso lanzado un buque insignia de grafeno de 1.000 millones de euros en 2013, con la esperanza de ganar “la carrera mundial del grafeno”.

Una vista desde la ciudad de Masdar (Foto: Wester van Gaal)

Casi dos décadas después, todavía mantiene esa promesa, pero aún tiene que demostrar su valía. No quiere decir que no lo hará, pero las tecnologías innovadoras tienen una forma de no abrirse camino durante décadas. La fusión es otro ejemplo. También lo es el hidrógeno verde.

Es por eso que me desconcertó un poco saber que los Emiratos Árabes Unidos quieren convertirse en un líder mundial en hidrógeno verde y quieren usar la Cumbre del Clima de la ONU como plataforma de lanzamiento para esta ambición.

El hidrógeno verde ha sido descrito como la “navaja suiza” de la transición y puede usarse para limpiar ciertos tipos de procesos de producción industrial. Pero los altos costos han impedido su desarrollo y, al igual que el grafeno, aún no existe fuera de algunos proyectos piloto.

Lea sobre la estrategia de hidrógeno de los EAU aquí.

Apostar por el hidrógeno verde puede ayudar a ampliar la tecnología. Pero es una apuesta de alto riesgo, y la naturaleza abiertamente comercial de la cumbre de este año ha puesto los pelos de punta entre los defensores del clima.

láseres azules

Resulta que los europeos y los emiratíes ven el colapso planetario a través de una lente diferente, delimitada por el hecho de que la UE está atravesando una crisis energética y los estados del golfo están experimentando el primer auge petrolero en más de una década.

Por lo tanto, tal vez no fue sorprendente que Sultan Al Jaber, un director general petrolero emiratí que acababa de ser elegido director de la COP28, hiciera hincapié en las oportunidades económicas en el evento de apertura. “Todos compartimos el mismo clima”, dijo contra el fondo de un árbol azul gigante hecho de láseres. “Pero creo que podemos convertir el mayor desafío que enfrentamos en la oportunidad de nuestras vidas”.

Para lograr una “transición justa para todos”, dijo, los Emiratos Árabes Unidos tenían como objetivo establecer un camino hacia un “destino de alto crecimiento” e invertir sus ganancias petroleras en tecnologías “revolucionarias”.

A mis oídos, parecía bastante básico “resolver problemas a través del crecimiento y la innovación”, pero el estado del golfo se ha fijado un objetivo difícil: 100 gigavatios de energía verde para 2030 (alrededor de una cuarta parte de la capacidad solar y eólica actual de la UE), 25 por ciento de los cuales se utilizará para crear ‘hidrógeno verde’.

Y según la secretaria general del Foro Mundial de la Energía, Angela Wilkinson, una de las voces más poderosas de la energía, Al Jaber es auténtico y un “líder visionario”.

Aunque Wilkinson admite que “arrojar dinero y tecnología al problema” no resolverá todos los problemas (los EAU no se han comprometido a eliminar gradualmente los combustibles fósiles), sugiere que Europa y EE. UU. podrían usar su influencia financiera como palanca para que el Sur Global se lleve bien con petroestados para aumentar su ambición. “El liderazgo global se trata de aprender a qué aspiran otros países y cuáles son sus historias, no dominarlos y decirles cuál es la respuesta”, dijo.

¿Emisiones inversas?

Parte de la historia de los Emiratos Árabes Unidos es que quiere “revertir las emisiones” y expandir la producción de petróleo al mismo tiempo, razón por la cual muchos defensores del clima han hecho sonar la alarma.

En los próximos años, el estado del golfo ha destinado 127.000 millones de dólares [€116bn] en la producción de nuevos combustibles fósiles, que aumentará la producción de cuatro a cinco millones de barriles por día para 2027.

Los funcionarios de los EAU insisten en que pueden compensar estas emisiones recién creadas exportando energías renovables e hidrógeno verde. Pero esta afirmación es no apoyado por la Agencia Internacional de Energía y los defensores del clima han señalado que no hay nada nuevo en los petroestados que se protegen de las energías renovables mientras maximizan las ganancias del petróleo.

En Sharm el Sheikh durante la COP27, los petroestados se aseguraron de que no se pudiera discutir la eliminación gradual del petróleo y el gas y lo mantuvieron fuera de la agenda oficial. Pero es posible que la corrupción o el cinismo no cuenten toda la historia. También es miedo. “Sin petróleo, no tenemos nada”, me dijo un delegado de un estado del golfo.

El problema es que no importa. En una diatriba ampliamente compartida, el exvicepresidente de EE. Al Gore hablando (o gritando) en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, la semana pasada, recordó a la sala que el planeta solo trata con límites estrictos y puntos de inflexión irreversibles. No hay lugar para historias y excusas, dijo: “Tenemos que dejar de usar nuestra atmósfera como una cloaca”.

Molinos de viento

En mi camino de regreso, busqué La Última Salida. Había aprendido que el molino de viento que daba al restaurante de temática oxidada y gasolina era una réplica de un modelo del siglo XIX producido por Aermotor Windmill Company.

La compañía todavía existe y ahora es propiedad de un grupo de guardabosques del oeste de Texas ferozmente patrióticos. Aunque hoy en día es un jugador pequeño en el juego de la energía, cuando se introdujo por primera vez en la década de 1880 transformó la vida rural en los Estados Unidos. Primero como dispositivo de riego y luego como fuente de electricidad, hasta que quedó obsoleto por la avalancha de petróleo y gas baratos a mediados del siglo XX.

Me hizo pensar en la prehistoria poco conocida de las energías renovables que existía antes de la era fósil. Como el dispositivo de energía solar que impresionó a los jueces en la Exposición Universal de París de 1878 al crear hielo con el poder del sol; Al igual que los primeros autos eléctricos que superaron a los modelos de gasolina y se difundieron lo suficiente como para haber tenido su propia ‘edad de oro’, los aerogeneradores modulares baratos Aermotor cuentan la historia de una historia interrumpida.

Como historiador educado, descubrí que la historia puede actuar como un antídoto para la exageración, y se me recordó que no debía dar demasiada credibilidad a la necesidad de tecnologías innovadoras para salvar el día. Sólo tenemos que retomar el hilo que ha estado ahí todo el tiempo. Aunque si lo hubiéramos hecho, lo más probable es que los Emiratos Árabes Unidos no hubieran existido.

EUobserver estuvo en Abu Dabi como parte de un viaje con los gastos pagados de Masdar Clean Energy.

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