"El insomnio es uno de los tormentos de nuestra era y generación". Puede suponer que esta es una cita de un comentarista contemporáneo, y no es de extrañar: la Organización Mundial de la Salud ha diagnosticado un epidemia mundial de insomnio, y es difícil escapar de las cuentas, tanto populares como científicas, de los peligros para la salud de nuestro estilo de vida 24/7 en la era digital moderna. Pero en realidad fue el neurólogo Sir William Broadbent quien escribió estas palabras, en 1900.
Por lo tanto, nuestras preocupaciones están evidentemente lejos de ser nuevas. La era victoriana experimentó no solo los trastornos extraordinarios de la revolución industrial, sino también la llegada del gas y luego la iluminación eléctrica, convirtiendo la noche en día. La creación de una red telegráfica internacional revolucionó de manera similar los sistemas de comunicación, estableciendo conectividad global y, para grupos como empresarios, financieros y políticos, un flujo de telegramas a todas horas.
Tales cambios trajeron nuevos patrones y expectativas de trabajo. En la década de 1860, las enfermedades gemelas de la modernidad (exceso de trabajo e insomnio) se convirtieron en el foco de ansiedades culturales
Tales preocupaciones siguen siendo fuertes hoy. En su libro reciente ¿Por qué dormimos?, el neurocientífico Matthew Walker destaca los hallazgos médicos actuales sobre las amenazas a la salud desde la privación del sueño, que van desde cáncer, derrame cerebral e insuficiencia cardíaca, hasta Alzheimer, depresión y tendencias suicidas.
El cerebro trabajador
Los peligros del insomnio son, por supuesto, comunes a todos. Pero los victorianos no lo creían así. Aunque las clases industriales tuvieron que trabajar horas extraordinariamente largas, y se alojaron en condiciones pobres que debieron haber afectado su capacidad de dormir, las preocupaciones victorianas sobre el sueño se centraron en las clases profesionales, y esa nueva creación del período, el "cerebro- obrero". El insomnio se identificó con la hiperactividad del cerebro y, por lo tanto, se creía que las principales víctimas eran aquellas que trabajaban excesivamente con sus cerebros, como médicos, abogados, académicos, banqueros o políticos.
También hubo una gran preocupación por los niños en edad escolar que se veían obligados a trabajar toda la noche en su tarea, lo que restringía su sueño, con muchos médicos y reformadores sociales pidiendo que se eliminara el sistema de "pago por resultados" (que vinculaba los fondos de una escuela al éxito de sus alumnos en los exámenes) y la creación de regímenes de educación más saludables y amigables con el sueño. En su maravilloso trabajo, Prisa, preocupación y dinero: la pesadilla de la educación moderna (1883), el médico de Leeds, Pridgin Teale, se opuso al nuevo sistema competitivo de educación que destruyó la salud y el bienestar moral de los alumnos y maestros por igual, dejándolos exhaustos y desmoralizados.
Todo un género de libros de "autoayuda" surgió en torno a cuestiones de insomnio, a menudo de sectores inesperados, como The Disease of Sleeplessness (1877), escrito "por un clérigo del país que ha sufrido y prevalecido". Recomienda baños fríos y un masaje rápido, pero nunca cloral, una droga introducida en Gran Bretaña en la década de 1870 y ampliamente publicitada en los periódicos como un remedio para el insomnio, y claramente la fuente de sus propios problemas. El cloral, advierte, "a pesar de los numerosos anuncios tentadores que recomiendan su uso" debe ser "rechazado por todos, ya que evitarían el aguijón de una serpiente".
Como esto sugiere, nuestros propios problemas sociales con la adicción a las pastillas para dormir tienen su paralelo en la época victoriana. El cloral se convirtió rápidamente en una droga de elección, como sugiere nuestro clérigo. Se asoció con numerosas muertes de alto perfil, desde el artista y pintor Dante Gabriel Rossetti hasta el científico John Tyndall (quien murió cuando su esposa le dio una sobredosis accidental).
En un caso, un clasicista de Cambridge, cargado de demasiados exámenes, se volvió loco y terminó quitándose la vida. Tales ejemplos fueron ampliamente publicitado en libros sobre el desgaste de la vida moderna.
Contando ovejas
En la literatura médica y popular, hubo numerosas discusiones sobre cómo combatir el problema del insomnio. Curiosamente, gran parte fue muy similar a los consejos actuales.
El ejercicio al aire libre debe tomarse todos los días; el dormitorio debe estar frío y las sábanas sueltas, y el consumo de té y café debe reducirse severamente. El autor de un libro llamado Dormir y cómo obtenerlo, aconseja: "Las personas que se quejan de insomnio deben poner un candado en la tetera y nunca, en ninguna ocasión, usarlo tarde en la noche".
También se aconsejó que se debe tener cuidado con la dieta en general, y evitar las comidas abundantes por las noches. Ese nuevo invento, el despertador (que fue producido en masa a partir de la década de 1880), debe ser rechazado a favor de una vigilia más natural, una práctica ahora promovida por nuestro propio despertadores de amanecer. Algunas de las técnicas para obtener el sueño también anticipan las prácticas actuales basadas en el yoga, con recomendaciones para centrarse en la respiración y el flujo de aire a través del cuerpo (así como contar ovejas).
Los victorianos eran muy conscientes de la relación entre las nuevas condiciones sociales, las tecnologías y las prácticas laborales, y los problemas generados para la salud (aunque sus preocupaciones se centraron en gran medida en los niveles superiores de la sociedad).
En el siglo XX, con una creciente especialización en áreas de medicina y ciencia, a menudo se perdió ese sentido de la interconexión de la tecnología y el impacto en la sociedad. Pero investigaciones recientes están recuperando ese equilibrio. El exceso de trabajo y la falta de sueño, argumentaron los victorianos, podría conducir a una tumba temprana. Aunque tales afirmaciones a menudo se consideraban demasiado alarmistas en ese momento, la ciencia del sueño actual ahora ha respaldado esa posición. Demasiado poco sueño podría matarte.
Sally Shuttleworth es profesora de literatura inglesa en la Universidad de Oxford.
Este artículo fue presentado originalmente en La conversación.