Los parásitos no son del todo malos, y en un mundo que cambia rápidamente, necesitan nuestra protección, pero no parece que la estén recibiendo.
De hecho, en el segundo estuario más grande de los Estados Unidos, los científicos han catalogado una mortandad masiva entre los organismos marinos que dependen de huéspedes de vida libre para sobrevivir.
En los últimos 140 años, desde 1880 hasta 2019, la cantidad de parásitos en Puget Sound se redujo en un 38 por ciento por cada grado Celsius de calentamiento en la temperatura de la superficie del mar, según descubrieron investigadores de la Universidad de Washington (UW).
El estudio es el conjunto de datos más grande y más largo sobre la abundancia de parásitos recopilado en cualquier parte del mundo, y los resultados son incluso peores de lo que temían algunos conservacionistas.
Los parásitos son los hilos invisibles que ayudan a unir las redes alimentarias. No está claro cómo se las arreglarán los ecosistemas sin su influencia.
“Los hallazgos son un verdadero fastidio si te preocupa la biodiversidad o si sabes algo sobre parásitos”, dijo a Heaven32 la parasitóloga Chelsea Wood de la Universidad de Washington.
“Las disminuciones que observamos me sorprendieron incluso a mí”.
Si se observara el mismo grado de pérdida entre mamíferos o aves, Wood dice que desencadenaría acciones de conservación de inmediato.
Las aves en América del Norte, por ejemplo, han declinado en poco más del 6 por ciento en una década desde 1970 hasta 2017, y ya figuran en gran medida en los planes de conservación.
En comparación, a nadie le importan los parásitos. Un número decreciente de criaturas que se alimentan de la vida de los demás generalmente se considera algo bueno. Pero esa es una visión obsoleta que descuida el panorama general.
Hoy en día, muchos científicos están de acuerdo en que el cambio climático tiene a la Tierra a toda velocidad hacia un evento de extinción masiva, pero el escenario se ve aún peor cuando se considera que realmente no hemos tenido en cuenta cuánto dependen las formas de vida en la Tierra de los parásitos (la gran mayoría de los cuales no están descritos).
Por el momento, muy pocos estudios ecológicos consideran los parásitos, y los esfuerzos de conservación casi siempre pasan por alto su papel conectivo en un hábitat, a pesar de su papel generalizado y esencial en el mantenimiento del equilibrio ecológico.
Solo cuando los parásitos proliferan y se convierten en un problema tendemos a prestarles atención.
En 2020, por ejemplo, el laboratorio de Wood en la UW fue noticia cuando encontró un gusano parásito específico en mariscos crudos que se había multiplicado por 280 desde la década de 1970.
Pero no a todos los parásitos les está yendo tan bien. De hecho, muchos de ellos probablemente estén sufriendo la actual crisis climática. Como burbujas en una olla hirviendo, están desapareciendo más rápido de lo que podemos contarlas.
En los hallazgos recientes de Puget Sound, los parásitos con tres o más huéspedes (poco más de la mitad de todos los parásitos muestreados) parecían ser particularmente vulnerables al calentamiento de las aguas.
En cuanto a por qué, es posible que las temperaturas más altas puedan poner a los parásitos en riesgo fisiológico directo o, alternativamente, el calentamiento de las aguas podría estar afectando la disponibilidad y viabilidad de su huésped u huéspedes.
De cualquier manera, cuantos más anfitriones tenga que rebotar un parásito, más en peligro probablemente se vuelve por los cambios en el clima.
De los 10 parásitos que Wood identificó y que se habían extinguido en 1980 en Puget Sound, nueve de ellos tenían ciclos de vida que dependían de tres o más huéspedes.
“Lo que esperamos cuando observamos un entorno cambiante son ganadores y perdedores”, dice Wood.
“Pero lo que encontramos aquí fueron muchos más perdedores de lo que esperábamos”.
Si Puget Sound se parece en algo a otros ecosistemas del mundo, entonces Wood cree que las pérdidas de parásitos podrían igualar o incluso superar la tasa de extinción masiva que tiene lugar entre las especies de vida libre.
Pero nadie puede decir con certeza si ese es el caso sin que otros investigadores sigan los pasos de Wood.
Wood cree que la visión actual de los parásitos es similar a cómo la gente alguna vez consideró a los depredadores del ápice, como lobos u osos en los años 60 y 70. Durante siglos, los humanos cazaron a los grandes carnívoros hasta el punto de casi extinguirlos por miedo e ira.
Solo a mediados del siglo XX quedó claro para los científicos lo que se había hecho. El mundo había eliminado sistemáticamente algunos de los motores y agitadores más profundamente importantes de los ecosistemas en detrimento de los hábitats de todo el mundo.
Resulta que los depredadores del ápice no siempre fueron plagas perturbadoras; eran estabilizadores esenciales del hábitat. Reintroducirlos en los hábitats ayudó a que los ecosistemas florecieran una vez más.
“Ahí es donde estamos para los parásitos”, dice Wood, “Estamos en este momento cuando la investigación comienza a acumularse para sugerir cuán increíblemente poderosos son los parásitos en un ecosistema. Pero esa información aún no se ha filtrado al público”.
En 2017, un estudiar sobre 457 especies de parásitos predijo que hasta el 10 por ciento podría extinguirse para 2070, incluido el 30 por ciento de los gusanos parásitos. Estimulados por los resultados, los autores crearon el primer ‘en peligro de extinción’lista Roja’ para parásitos.
En 2020, Wood unió fuerzas con investigadores afines de todo el mundo para detallar un plan de conservación de parásitos de 12 objetivos para el futuro.
Colin Carlson, coautor del artículo, dicho El Atlántico en 2015 que el punto de partida es dejar de destruir los parásitos en el momento en que los encontremos.
“La idea más fundamental, y es un poco tonto que nos hayamos perdido esto, es que no destruyes algo si está bien”, Carlson dicho reportero Ed Yong.
El siguiente paso es la recopilación y síntesis de datos, y en este subcampo, Wood está a la cabeza. Su laboratorio en la UW es el primero en utilizar muestras de peces de museos para crear una cronología histórica de la abundancia de parásitos marinos.
“Nadie ha notado nada como esto”, dice Wood. “Y parte de eso es que nadie está mirando”.
A diferencia de los depredadores del ápice, los parásitos son más difíciles de ver si no los estás buscando activamente. Y encontrarlos no es precisamente un trabajo glamuroso.
“Tu trabajo de campo está sentado en el sótano de un museo, diseccionando peces impregnados de repugnantes químicos”, dice Wood.
“No tiene atractivo sexual. Pero nos da la oportunidad de viajar en el tiempo. Y si tengo la oportunidad de viajar en el tiempo, inhalaré algunos vapores de formalina”.
Los parásitos del presente y del pasado están ahí para que los cuentemos. Ahora solo tenemos que taparnos las narices y bucear.
El estudio fue publicado en PNAS.