El ganador de 15 rallyes del WRC fue uno de los rivales más feroces de Loeb, terminando segundo detrás del francés en cuatro ocasiones en el campeonato entre 2008 y 2012. La pelea más reñida se produjo en 2009 cuando el finlandés, que conducía para M-Sport, se quedó con el título por un solo punto.
Mientras Hirvonen se retiró del WRC a fines de 2014, el nueve veces campeón Loeb, de 47 años, ha seguido compitiendo en apariciones esporádicas, incluida su reaparición más reciente este año, que resultó en una victoria en la apertura de la temporada de Monte Carlo el mes pasado.
Aunque impresionado por su regreso, Hirvonen no está interesado en revivir su propia carrera en el WRC a la edad de 44 años, pero preferiría impartir su conocimiento para ayudar a los aspirantes a pilotos a entrar en el campeonato.
Esta semana, Hirvonen ha vuelto a ser el centro de atención en un nuevo papel como instructor jefe de Toyota para su programa de jóvenes pilotos WRC, que tiene como objetivo proporcionar a los jóvenes pilotos japoneses un camino hacia el WRC.
Esta semana se seleccionaron tres nuevos jóvenes reclutas para participar en el programa.
“Seguro que no voy a competir al nivel del WRC”, dijo Hirvonen a Motorsport.com, cuando se le preguntó si el éxito de Loeb había despertado el deseo de regresar al WRC.
“Podría hacer algunos rallies históricos divertidos o autocross, pero no hay planes. Por el momento, estoy lo suficientemente feliz de ver a mis muchachos entrenando y ser parte de sus pasatiempos, y comprometerse más con Toyota”. [young driver] programas Eso es suficiente para mi.
“Felicitaciones a él [Sebastien Loeb]. Hizo un rallye fantástico en Montecarlo. No me ha entusiasmado hacer un comeback ni nada”.
Ganadores Sebastien Loeb, Isabelle Galmiche, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto por: Red Bull Content Pool
Desde que dejó el WRC como piloto, Hirvonen se ha mantenido en un segundo plano ayudando a los jóvenes pilotos en su camino hacia el campeonato.
El expiloto de fábrica de Citroen volvió a familiarizarse con el equipo cuando actuó como equipo de seguridad de Craig Breen en 2016-2017, ofreciendo información valiosa sobre la etapa al irlandés, que ahora conduce para M-Sport.
Desde entonces, Hirvonen se ha asociado con Kalle Rovanpera de Toyota para ayudar al prometedor Finn en los rallies sobre asfalto, una relación que continuará en 2022 junto con su nuevo rol de instructor de jóvenes conductores en Toyota.
Esta semana, Hirvonen ha estado trabajando con los tres nuevos jóvenes pilotos japoneses reclutados por Toyota: Hikaru Kogure (20), Nao Otake (21) y Yuki Yamamoto (24), en su intento de seguir a su compatriota y compañero graduado Takamoto Katsuta en el WRC en el futuro. .
El trío ha comenzado la primera semana de entrenamiento después de su selección y se trasladará de Japón a la base del equipo de Toyota en Finlandia en abril para completar su extenso curso que los preparará para futuras salidas al WRC.
“Por supuesto que estoy feliz de ayudar”, agregó Hirvonen. “Es parte de la razón por la que he estado haciendo lo del equipo de seguridad con Craig Breen y ahora con Kalle.
“Siempre es agradable compartir mi experiencia, información y conocimientos que tengo.
“Ahora, con los jóvenes pilotos japoneses, de alguna manera están en un nivel bastante bajo y hay muchas más cosas por las que pasar para abordar los rallyes de una manera profesional”.
Sin embargo, Hirvonen ya quedó impresionado por el trío después de sus primeras salidas en autos de rally sobre nieve y hielo.
“En Finlandia invitamos a ocho pilotos con los que hicimos el shootout durante las últimas semanas y el sábado pasado elegimos a estos tres pilotos para hacer este programa”, dijo.
“Me sorprendió positivamente su nivel, ya que la mayoría de ellos nunca había conducido sobre nieve o hielo, pero la forma en que pudieron adaptarse a esas situaciones fue bastante impresionante”.
“Por supuesto, hay un largo camino por recorrer, pero están realmente comprometidos. Son realmente abiertos y hacen preguntas”.
“Les daremos todo lo que necesiten, nunca se sabe lo que va a pasar.
“Depende en gran medida de ellos mismos cuánto se comprometen. Si están listos para trabajar duro, entonces todo debería ser posible”.