El principal factor de riesgo de la enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos parece haber cambiado durante la última década.
En 2011el factor de riesgo modificable más prominente para la enfermedad de Alzheimer fue la inactividad física, seguida de la depresión y el tabaquismo.
Sin embargo, según un análisis transversal reciente, la inactividad física ahora ocupa el segundo lugar después de la obesidad cuando se trata de desarrollar demencia.
Hoy en día, la enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y una de las principales causas de muerte en los EE. UU. Sin embargo, a pesar de mucha investigación, nadie sabe cómo comienza la enfermedad o cómo detener su progreso.
La investigación sugiere que hay un fuerte componente genético en juego, pero también hay numerosos factores ambientales que pueden contribuir a la enfermedad, incluida la mala alimentación, la presión arterial alta, la depresión, el tabaquismo y las infecciones de las encías.
La buena noticia es que estos factores pueden ser manejados por pacientes y médicos para mitigar el riesgo de enfermedad. La mala noticia es que el impacto de estos factores de riesgo cambia constantemente, año tras año, de nación a nación.
No está claro por qué, pero puede deberse a una combinación de preocupaciones de salud cambiantes entre el público y métodos de investigación mejorados.
En el análisis más reciente de los EE. UU., por ejemplo, la pérdida de audición se agregó como un factor de riesgo modificable para la enfermedad de Alzheimer, aunque anteriormente no se había considerado en las estimaciones.
Además, la tasa de obesidad en la mediana edad experimentada en los EE. UU. se ha más que duplicado desde 2010. Mientras tanto, la prevalencia de la inactividad física y el tabaquismo ha disminuido un poco en los últimos años.
Dados estos cambios clave, los investigadores realizaron una evaluación de riesgo actualizada para la enfermedad de Alzheimer utilizando datos de la Encuesta de Vigilancia de Factores de Riesgo del Comportamiento de EE. UU. de 2018.
Entre las 378.615 personas incluidas, poco más de un tercio de todos los casos de Alzheimer estaban asociados con uno de los ocho factores de riesgo. Estos factores de riesgo fueron autoinformados, lo que significa que no son medidas perfectas, pero sí apuntan hacia una tendencia general.
El factor de riesgo más común identificado en el análisis nacional fue la obesidad en la mediana edad, seguido de la inactividad física y el bajo nivel educativo.
“Notablemente”, el autor de la estimación reciente escribe“el cambio en la prevalencia de la obesidad en la mediana edad pareció ser el mayor en comparación con otros factores evaluados en este estudio, lo que potencialmente impulsó a la obesidad en la mediana edad a convertirse en el factor de riesgo más prominente asociado con [Alzheimer disease and related dementias] casi una década después”.
Esta no es la primera vez que la obesidad de la mediana edad se relaciona con la aparición de la enfermedad de Alzheimer.
A estudiar en 2020 encontró evidencia de que el exceso de peso corporal podría hacer que el tejido neural sea más vulnerable al daño cerebral o la pérdida celular. Estos cambios también parecen ocurrir en partes del cerebro que están íntimamente relacionado con los recuerdos
Eso no significa que la obesidad en la mediana edad sea una causa directa de la enfermedad de Alzheimer, pero sí sugiere que mantener un peso saludable puede reducir las posibilidades de que se desarrolle la enfermedad, al menos hasta cierto punto.
Estudios similares también han demostrado que cuando el peso se pierde más adelante en la vidala corteza del cerebro no se adelgaza tanto como lo haría en casos de obesidad.
Hay un montón de hipótesis en cuanto a por qué es eso. Algunos investigadores sospechan que la obesidad puede afectar la circulación sanguínea en el cerebro, provocando una disminución del oxígeno en algunas áreas.
Otros investigadores sospechan que la obesidad puede provocar inflamación crónica en el cerebro, lo que puede degradar la materia blanca y dañar las conexiones neuronales.
Descubrir quién en la población es más susceptible al Alzheimer podría algún día ayudar a los científicos a perfeccionar futuras investigaciones y ayudar a los médicos con mejores opciones de tratamiento.
En el análisis de 2018, por ejemplo, cuando los investigadores dividieron a los participantes de la encuesta por sexo, raza y etnia, notaron algunas diferencias clave en los datos.
Los casos de enfermedad de Alzheimer que se asociaron con al menos uno de los ocho factores de riesgo modificables fueron más comunes entre los hombres que entre las mujeres. También eran más comunes entre los negros mayores, los indios americanos y los nativos de Alaska, y los hispanos en comparación con los blancos.
Los hallazgos sugieren que algunos grupos de personas corren más riesgo de desarrollar Alzheimer que otros, posiblemente debido a factores socioeconómicos, culturales o ambientales que limitan el acceso a la atención médica, el ejercicio físico o alimentos saludables y asequibles.
La cultura ciertamente parece desempeñar un papel importante. Además de Australia y América Latina, EE. UU. es una de las únicas naciones donde la obesidad en la mediana edad es un factor de riesgo principal para la enfermedad de Alzheimer.
En China y Europa, la baja educación y la inactividad física son los dos principales factores de riesgo. La obesidad no se encuentra entre los tres primeros.
Los autores del análisis de EE. UU. argumentan que los legisladores y los médicos deberían aumentar sus esfuerzos para prevenir la enfermedad de Alzheimer centrándose no solo en la obesidad de la mediana edad, sino también en la inactividad física y la baja educación, especialmente entre los grupos de alto riesgo.
Una estrategia diferente puede ser necesaria en otras partes del mundo.
El alzhéimer no es una enfermedad sencilla, y la forma en que la abordemos requerirá, sin duda, una gran complejidad.
El estudio fue publicado en JAMA.