En 2015, los paleontólogos anunciaron un descubrimiento sorprendente. Conservado en la roca del Cretácico de Brasil estaba el esqueleto completo de una bestia que se asemejaba a una serpiente, pero con una adición significativa: cuatro patas diminutas, casi vestigiales.
Esto marcó una especie de “santo grial” paleontológico. La bestia, a la que llamaron Tetrapodophis, era el eslabón perdido entre serpientes y lagartos.
Solo hay un problema. Según un nuevo análisis de los restos, Tetrapodophis (del griego, que significa “serpiente de cuatro patas”) no es una serpiente en absoluto, sino una especie de lagarto marino extinto que vivió hace más de 110 millones de años.
“Hay muchas preguntas evolutivas que podrían responderse al encontrar un fósil de serpiente de cuatro patas, pero solo si es real”, dice el paleontólogo Michael Caldwell
“La principal conclusión de nuestro equipo es que Tetrapodophis no es de hecho una serpiente y se clasificó erróneam ente. Más bien, todos los aspectos de su anatomía son consistentes con la anatomía observada en un grupo de lagartos marinos extintos del período Cretácico conocido como dolichosaurios
Durante mucho tiempo se ha aceptado que las serpientes no siempre fueron los deslizadores sin extremidades que son hoy. Incluso tenemos otros fósiles que dan fe de esto, como Najash rionegrina, una serpiente de hace unos 95 millones de años con dos extremidades traseras, descubierto en 2006.
El registro fósil, esperaban los paleontólogos, debería contener una serpiente de cuatro extremidades en algún lugar de los oscuros pasillos del tiempo.
Tetrapodophis parecía un candidato muy prometedor. los Estudio de 2015 examinó y analizó a fondo los huesos de la criatura, pero muy rápidamente, Caldwell pensó que algo andaba mal. El y sus colegas presentó una refutación en octubre de 2016 en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados.
Después de examinar el esqueleto, encontraron que los dientes no estaban enganchados ni orientados como los dientes de una serpiente, y que su cráneo y esqueleto no eran como los de una serpiente. El equipo tampoco pudo ver las grandes escamas ventrales que habrían ayudado a marcarlo como una serpiente.
Es más, en su vientre estaban los restos de una de sus últimas comidas, que parecían espinas de pescado, en consonancia con una criatura acuática.
La nueva investigación profundiza aún más, recogiendo algo que el estudio original de 2015 pasó por alto por completo: la piedra en la que estaba encerrado el esqueleto.
El esqueleto de Tetrapodophis y el molde de su esqueleto dejado en la roca. (Michael Caldwell)
“Cuando se partió la roca que contenía el espécimen y se descubrió, el esqueleto y el cráneo terminaron en lados opuestos de la losa, con un molde natural que conservaba la forma de cada uno en el lado opuesto”, agregó. Caldwell dice.
“El estudio original solo describía el cráneo y pasaba por alto el moho natural, que conservaba varias características que dejan claro que Tetrapodophis no tenía el cráneo de una serpiente, ni siquiera de una primitiva “.
Los paleontólogos detrás de las afirmaciones originales de la pertenencia a la serpiente de Tetraphodis se mantuvo firme en sus observaciones a raíz de las críticas de 2016. Ahora que ambos estudios son parte de la literatura, dependerá de los futuros investigadores estar a ambos lados del debate.
Incluso si no es una serpiente, sin embargo, el tal vez ahora mal llamado Tetrapodophis todavía tiene mucho que enseñarnos. El diminuto esqueleto está exquisitamente conservado, lo que es un regalo absoluto para los estudios sobre dolicosaurios. Pero solo si se puede obtener acceso. Actualmente, el espécimen se encuentra en manos privadas, en contravención de la ley brasileña.
“No hubo permisos apropiados para la remoción original del espécimen de Brasil y, desde su publicación original, se ha alojado en una colección privada con acceso limitado a los investigadores. La situación se enfrentó a una gran reacción de la comunidad científica”, agregó. dice el paleontólogo Tiago Simões de la Universidad de Harvard.
“En nuestra redescripción de Tetrapodophis, exponemos el importante estatus legal del espécimen y enfatizamos la necesidad de su repatriación a Brasil, de acuerdo no solo con la legislación brasileña sino también con los tratados internacionales y el creciente esfuerzo internacional para reducir el impacto de las prácticas colonialistas en la ciencia “.
La investigación del equipo se ha publicado en el Revista de paleontología sistemática.
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