El halo de estrellas de la Vía Láctea no es la esfera ordenada que los astrónomos esperaban que fuera : Heaven32
Sal de la Vía Láctea por un momento y notarás que el brillante disco de estrellas que llamamos hogar tiene una extraña deformación. Ahora parece que el resto de nuestra galaxia también está un poco fuera de lugar.
Un nuevo mapa de las estrellas por encima y por debajo del plano galáctico muestra que su halo galáctico, el globo difuso de gas, materia oscura y estrellas que rodea las galaxias espirales, también es inestable. En lugar de la agradable esfera redonda que esperaban los astrónomos, el halo de la Vía Láctea es un elipsoide oscilante cuyos tres ejes tienen longitudes diferentes.
“Durante décadas, la suposición general ha sido que el halo estelar es más o menos esférico e isotrópico, o el mismo en todas las direcciones”. dice el astrónomo Charlie Conroy del Centro Harvard & Smithsonian de Astrofísica (CfA).
“Ahora sabemos que la imagen de libro de texto de nuestra galaxia incrustada dentro de un volumen esférico de estrellas debe descartarse”.
Determinar la forma de nuestra galaxia es realmente difícil de hacer. Imagina tratar de descifrar la forma de un gran lago mientras te balanceas en medio de él. Solo en los últimos años, con el lanzamiento del telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea en 2013, hemos obtenido una comprensión detallada de la forma tridimensional de nuestra galaxia.
Gaia comparte la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Los cambios de posición del telescopio en el Sistema Solar le permiten medir la paralaje de los objetos en la Vía Láctea, obteniendo las medidas más precisas hasta la fecha para calcular las posiciones y movimientos de miles de estrellas distantes.
Gracias a estos datos, ahora sabemos que el disco de la Vía Láctea está deformado y doblado. También sabemos que la Vía Láctea se ha involucrado repetidamente en actos de canibalismo galáctico, uno de los más destacados parece haber sido una colisión con una galaxia que llamamos Gaia Sausage, o Gaia Enceladus, hace alrededor de 7 a 10 mil millones de años.
Esta colisión, creen los científicos, creó el halo estelar de la Vía Láctea. La Gaia Sausage se desgarró cuando se encontró con nuestra galaxia, su distinta población de estrellas se dispersó a través del halo de la Vía Láctea.
Dirigido por el astrónomo y estudiante de doctorado Jiwon “Jesse” Han de CfA, un equipo de científicos se dispuso a comprender mejor el halo galáctico y el papel de Gaia Sausage en él.
“El halo estelar es un trazador dinámico del halo galáctico”, dice han. “Para aprender más sobre los halos galácticos en general, y especialmente sobre el halo galáctico y la historia de nuestra propia galaxia, el halo estelar es un excelente lugar para comenzar”.
Desafortunadamente, los datos de Gaia sobre la abundancia química de las estrellas del halo más allá de ciertas distancias no son demasiado confiables. Las poblaciones estelares se pueden unir por su abundancia química, lo que las convierte en información importante para mapear la relación entre las estrellas del halo.
Entonces, los investigadores agregaron datos de una encuesta llamada Hectochelle in the Halo at High Resolution, o H3
Con estos datos, los investigadores infirieron el perfil de densidad de la población estelar del halo de la Vía Láctea. Descubrieron que el mejor ajuste para sus datos era un halo en forma de pelota de fútbol, inclinado 25 grados con respecto al plano galáctico.
esto encaja con estudios previos que encontró que las estrellas en el halo de la Vía Láctea ocupan una formación elipsoide triaxial (aunque los detalles varían un poco). También encaja con la teoría de que Gaia Sausage creó, o al menos jugó un papel muy importante en la creación, del halo de la Vía Láctea. La forma sesgada del halo sugiere que las dos galaxias chocaron en ángulo.
Los investigadores también encontraron dos acumulaciones de estrellas a distancias significativas del centro galáctico. Descubrieron que estas colecciones representan los apocentros de las órbitas estelares iniciales alrededor del centro galáctico, la distancia más lejana que recorren las estrellas en sus órbitas elípticas alargadas.
Así como un cuerpo en órbita se acelera en alcanzando el punto más cercano a su centro de atracción, o ‘pericentro’, el apocentro es un punto de desaceleración. Cuando Gaia Sausage se encontró con la Vía Láctea, sus estrellas fueron lanzadas en dos órbitas salvajes, disminuyendo la velocidad en los apocentros, hasta el punto de detenerse, y simplemente hacer de ese lugar su nuevo hogar.
Sin embargo, esto fue hace mucho tiempo, lo suficiente como para que la extraña forma debería haberse resuelto hace mucho tiempo, asentándose de nuevo en una esfera. La fuerte inclinación sugiere que el halo de materia oscura que une la Vía Láctea, una masa misteriosa responsable del exceso de gravedad en el Universo, también está muy inclinado.
Entonces, si bien parece que tenemos algunas respuestas nuevas y emocionantes, también tenemos algunas preguntas nuevas y emocionantes. Las encuestas en curso y futuras, dijeron los investigadores, deberían proporcionar restricciones aún más fuertes sobre la forma del halo para ayudar a descubrir cómo evolucionó nuestra galaxia.
“Estas son preguntas intuitivamente interesantes para hacer sobre nuestra galaxia: ‘¿Cómo es la galaxia?’ y ‘¿Cómo se ve el halo estelar?'”, han dice.
“Con esta línea de investigación y estudio en particular, finalmente estamos respondiendo esas preguntas”.
La investigación ha sido publicada en El diario astronómico.