La semana pasada, un fascinante helicóptero experimental de Sikorsky y Boeing realizó su vuelo más largo hasta el momento: voló desde West Palm Beach, Florida hasta Nashville, Tennessee, una distancia de unas 805 millas. Las dos compañías detrás del helicóptero futurista anunciaron el vuelo del 21 de marzo en una conferencia de prensa hoy, diciendo que era la primera vez que este helicóptero viajaba fuera de Florida, donde se habían realizado todas las pruebas anteriores.
El torbellino voló a una velocidad promedio de unas 200 mph durante el viaje y tuvo que hacer un par de paradas para repostar en el camino. “Realmente se comportó perfectamente”, dijo Paul Lemmo, presidente de Sikorsky. “No hubo problemas. El consumo de combustible fue menor de lo que esperábamos”.
El helicóptero en cuestión se llama Defiant y es un pájaro de aspecto único. La diferencia más notable entre este y un helicóptero normal es el hecho de que tiene dos grandes rotores en la parte superior. Un rotor gira en una dirección y el otro gira en sentido contrario: contrarrotan. Luego, en la parte trasera del helicóptero hay una hélice que puede ayudar a que la aeronave acelere o disminuya la velocidad. Voló por primera vez hace tres años, en marzo de 2019.
Sikorsky y Boeing esperan que el Ejército elija esta máquina voladora para que sea su próximo avión tipo Black-Hawk, ya que es candidato en un programa llamado FLARA, que significa Future Long-Range Assault Aircraft. La competencia de Defiant proviene de B ell, cuya entrada en el enfrentamiento se llama V-280 Valor. A diferencia del Defiant, el V-280 es un avión de rotor basculante, lo que significa que los grandes rotores de las alas de la nave pueden pivotar para permitir que la nave vuele como un avión o aterrice como un helicóptero. Es probable que el Ejército decida este año qué opción quiere comprar.
Sikorsky y Boeing también enfatizaron una característica de supervivencia que el Defiant ha incluido en su diseño. Esa característica se relaciona con el hecho de que el artilugio giratorio en la parte trasera es una hélice, no un rotor de cola tradicional como el que se ve en la mayoría de los otros helicópteros. En un helicóptero normal, el rotor de cola existe como un sistema antitorsión: cancela la torsión creada por el rotor principal, de modo que la aeronave no gira en círculos. Pero en un helicóptero coaxial como el Defiant, los dos grandes rotores que giran en sentido contrario en la parte superior juegan ese papel importante y no necesitan ninguna ayuda de lo que sucede en la parte trasera del helicóptero para seguir volando en línea recta. “Que [rear propeller] es simplemente por la velocidad, pero si se dañara y quedara inoperable, el helicóptero aún podría volar de manera segura de regreso a casa”, dijo Lemmo.
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Lo que eso significa es que si el propulsor trasero se “disparó” o quedó inoperable, el helicóptero estaría bien, agregó Lemmo.
Sikorsky se ha jactado anteriormente de las capacidades del Defiant, como alcanzar una velocidad de 236 nudos (272 mph) el año pasado y girar en ángulos de inclinación de 60 grados, momentos destacados en un vídeo de enero. La compañía señala que ha ido más rápido que eso, alcanzando los 247 nudos (284 mph) el año pasado. La competencia de la nave, el V-280 Valor de Bell, ha alcanzado velocidades más rápidas debido al hecho de que funciona de manera similar a un avión en vuelo hacia adelante.
En febrero, Sikorsky y DARPA anunciaron que habían volado un helicóptero Black Hawk especialmente configurado por primera vez sin una sola persona a bordo. Dicen que la autonomía también podría figurar en la caja de herramientas del Defiant. “Nuestra oferta estará completamente equipada para tener capacidades autónomas”, dijo Lemmo.
Dos pilotos volaron el prototipo Defiant durante las aproximadamente 800 millas desde Florida hasta Tennessee para que pudiera exhibirse en una próxima cumbre anual en Nashville dirigida por la Asociación de Aviación del Ejército de Estados Unidos. (Mientras que el programa Defiant más amplio se llama Defiant X, el avión de demostración específico se llama SB>1 Defiant). Las compañías dicen que antes de tomar la decisión de volar el SB>1 Defiant experimental para el viaje largo, tuvo que ser evaluado por juntas de revisión de seguridad tanto en Sikorsky-Lockheed Martin como en Boeing. “Este vuelo en particular obviamente pasó ambas pruebas”, dijo Mark Cherry, vicepresidente y gerente general de la división de elevación vertical de Boeing, “en términos de llegar a la conclusión de que era seguro volar”.