El helicóptero Ingenuity en Marte está eclipsando a los científicos de la NASA

El helicóptero Ingenuity pavimentó nuevo terreno (¿aire?) en abril de 2019, cuando comunicó los datos de su primer vuelo, el primer vuelo motorizado y controlado en otro planeta—a los científicos de la NASA en la Tierra.

Pero recientemente, los científicos de la NASA solo han recibido transmisiones del helicóptero de manera intermitente e impredecible. La interrupción de la comunicación dificulta que el equipo de Ingenuity guíe la nave por el paisaje marciano e, irónicamente, fue ese mismo paisaje lo que provocó que el equipo de la NASA perdiera contacto con el helicóptero.

De acuerdo a un actualización de estado escrito por Travis Brown, ingeniero jefe de Ingenuity, los problemas de comunicación comenzaron en serio después del vuelo 49 de Ingenuity el 2 de abril de 2023, que estableció récords de altura y velocidad aérea del helicóptero.

Tras el enlace descendente de datos de su vuelo 49, el equipo de Ingenuity no pudo enviar instrucciones de enlace ascendente para el próximo vuelo del helicóptero.

Pero los problemas con la comunicación de Ingenuity se remontan más atrás, escribió Brown. Poco después del vuelo número 40 del helicóptero en enero de 2023, Ingenuity comenzó a tener problemas con los “caídas de tensión”, períodos en los que el helicóptero entraba en su modo de bajo consumo, lo que mantiene viva a la nave durante las duras noches de invierno en Marte. El año pasado, un estado de bajo consumo inducido por el frío dio a los ingenieros de la NASA un susto similar sobre la capacidad de supervivencia del helicóptero

.

Se volvió difícil predecir cuándo despertaría Ingenuity de estos apagones, lo que a su vez dificultaba que el equipo coordinara los vuelos del helicóptero. Mientras tanto, el rover Perseverance ha continuado su procesión a través del borde occidental del cráter Jezero, investigando un delta de río seco en busca de áreas de interés geológico y astrobiológico.

Actualmente, la región de Jezero está dejando atrás el invierno, lo que el equipo de Ingenuity espera que signifique menos episodios de frío extremo para el helicóptero.

Un gráfico que muestra la ubicación de Ingenuity y el camino de Perseverance cerca del helicóptero poco comunicativo.

En Sol 755, el equipo una vez más perdió el contacto con el helicóptero y hubo silencio durante la semana siguiente (un sol en Marte, o un solo día marciano, dura aproximadamente 24 horas, 39 minutos y 35 segundos). El equipo comenzó a considerar la posibilidad de que Ingenuity hubiera muerto. “En más de 700 soles operando el helicóptero en Marte, nunca habíamos experimentado un apagón total de radio”, dijo Brown en el comunicado. entrada en el blog

. Pero en los Sols 761 y 762, singulares señales de radio confirmaron que el valiente helicóptero espacial persistía.

El equipo determinó que una cresta marciana entre Perseverance e Ingenuity obstruía las comunicaciones desde el helicóptero. Dado que el ingenio ha pasó de una demostración técnica de vuelo en otros mundos a un explorador de perseveranciaque se encarga de investigar el delta de Jezero, el helicóptero generalmente se ha mantenido frente a la ruta proyectada del rover. Pero el ingenio debe mantenerse dentro del alcance y también a salvo del rover Perseverance, la verdadera estrella del programa Mars 2020.

Eso hizo que el vuelo 50 fuera fácil para el equipo de helicópteros. Se las arreglaron para transmitir instrucciones de vuelo al rover cuando Perseverance se acercó a él, llegando a 262 pies (80 metros) del helicóptero.

Brown señaló que el polvo en los paneles solares del helicóptero significa que el juego del gato y el ratón puede persistir, ya que Ingenuity puede tener dificultades para obtener energía. Pero el desvanecimiento del invierno en el retrovisor de Ingenuity puede mitigar la situación.

Corrección: una versión anterior de este artículo afirmaba incorrectamente que el helicóptero Ingenuity estaba “fantasma” a los científicos y que el problema podría empeorar. La interrupción de la comunicación se debió a una cresta marciana que obstruía la línea de visión entre Ingenuity y el rover Perseverance. Mientras el equipo de la NASA evite este tipo de formaciones en el futuro, Ingenuity debería comunicarse con el equipo con mayor regularidad.

Más: Aparentemente, la NASA necesita una segunda niñera para el ambicioso retorno de la muestra de Marte

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