El lanzamiento retrasado de Psyche de la NASA presenta un gran dolor de cabeza para la misión Ride-Along

Concepción artística de las sondas gemelas Janus.

Concepción artística de las sondas gemelas Janus.
Imagen: Lockheed Martin

Una falla de software provocó el retraso de Psyche, una misión de la NASA para explorar un asteroide rico en metales. Se están incluyendo dos sondas pequeñas en el lanzamiento, pero el aplazamiento significa que es posible que no puedan encontrarse con sus respectivos asteroides objetivo.

Psique, una sonda diseñada para explorar el inusual asteroide 16 Psyche, rico en metales, se encuentra actualmente en preparación en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Los ingenieros de la misión detectaron recientemente una anomalía que resultó en el retraso del lanzamiento.

“Un problema impide la confirmación de que el software que controla la nave espacial funciona según lo planeado”, NASA Anunciado en un comunicado de prensa del 24 de mayo. “El equipo está trabajando para identificar y corregir el problema. Para permitir más tiempo para este trabajo, el período de lanzamiento se actualizará no antes del 20 de septiembre de 2022, dependiendo de la disponibilidad del rango”.

Se suponía que el lanzamiento de Psyche ocurriría a principios de agosto, pero este pequeño retraso está causando un gran problema para los planificadores de la misión Janus, un proyecto para explorar dos asteroides binarios no relacionados. Las sondas gemelas se unirán a Psyche para el mismo lanzamiento de SpaceX Falcon Heavy, pero el retraso significa que la misión no se desarrollará según lo planeado, como explicó en una sesión Dan Scheeres, el investigador principal del proyecto y astrónomo de la Universidad de Colorado. del Grupo de Evaluación de Cuerpos Pequeños (SBAG) de la NASA el miércoles.

los proyecto jano es una de las tres misiones planificadas bajo el programa Pequeñas Misiones Innovadoras para la Exploración Planetaria (SIMPLEx-2) de la NASA, las otras dos son Exploradores de dinámica y aceleración de escape y plasma (EscaPADE) y Pionero lunar. Para la misión de 55 millones de dólares, las naves espaciales gemelas Janus del tamaño de una maleta fueron diseñadas para encontrarse con dos pares de asteroides binarios, designados 1996 FG3 y 1991 VH.

Scheeres y sus colegas esperan estudiar la dinámica orbital compleja de los asteroides binarios y crear modelos precisos de los dos sistemas, lo que harían utilizando un conjunto de cámaras montadas en las sondas. Al estudiar los asteroides de cerca, los científicos obtendrán una mejor comprensión del sistema solar primitivo y obtendrán información importante que podría mejorar las estrategias de defensa planetaria contra los objetos cercanos a la Tierra que amenazan.

“La misión Janus, tal como fue concebida y propuesta a la NASA, nos dará información sobre cómo evolucionan los asteroides apilados con el tiempo”, me explicó Scheeres en un correo electrónico. “Hay preguntas fundamentales sobre cómo cambian con el tiempo las pilas de escombros pequeñas y débilmente unidas, lo que tiene implicaciones para una variedad de fenómenos en el sistema solar, que van desde el disco protoplanetario hasta los anillos planetarios y los efectos secundarios de las interrupciones catastróficas”.

La misión de Janus, o al menos la iteración original de la misión, fue proporcionar nuevos datos sobre estos procesos y propiedades. Scheeres dijo que una misión modificada aún podría abordar estas preguntas, pero con resoluciones reducidas.

Según los parámetros originales de la misión, las sondas Janus estaban programadas para realizar una serie de sobrevuelos de la Tierra para encontrarse con los asteroides en cuatro años, pero Scheeres dijo que el retraso en el lanzamiento significa que estos sobrevuelos críticos ya no son posibles. “Nuestra nave espacial fue diseñada para ser lanzada durante agosto; nos permitió estar en el momento adecuado para llegar a nuestros asteroides objetivo”, escribió Scheeres. “El paso a septiembre hace que este momento no sea factible en su mayoría, excepto por unos pocos días”. Dicho esto, “hay días de lanzamiento en los que podremos sobrevolar nuestros objetivos originales”, le dijo a Gizmodo, pero “la mayoría de los días no podemos alcanzarlos”. agregando que lo mejor-el escenario del caso “sería lanzar en esos días podemos llegar allí”.

Scheeres y sus colegas están en medio de la localización de otros asteroides que son “científicamente interesantes a los que podríamos llegar en otros días del período de lanzamiento”, dijo. “Simplemente tendríamos que reenfocar nuestros objetivos científicos”. Un objetivo potencial, 1996 FG3, podría ser alcanzado por ambas sondas Janus si Psyche se lanzara entre el 7 y el 10 de octubre. de acuerdo a a Space News. Pero como misión de viajes compartidos, el equipo “no tiene la capacidad de influir en las fechas de lanzamiento o el objetivo del vehículo de lanzamiento, y eso surge de nuestro estado como viajes compartidos”. Scheeres señaló en la reunión de SBAG.

Ese es el destino de los usuarios de viajes compartidos, que deben esperar y ver cómo se desarrollan las situaciones fuera de su control. “Es frustrante, por supuesto”, me dijo. “Sin embargo, estas son las reglas para los viajes compartidos, por lo que no es como si no supiéramos que esto podría suceder”. De hecho, subirse a un cohete hace que las misiones al espacio sean de bajo costo, pero no está exenta de riesgos. Hablando con los asistentes a la reunión de SBAG, Scheeres dijo que los socios de viajes compartidos deberían hacer oír su voz, y agregó que se deben hacer algunas consideraciones “para pequeños ajustes en las fechas de lanzamiento”.

En cuanto a retirarse de la misión Psyche y encontrar un nuevo proveedor de lanzamiento, Scheeres dice que eso no se está considerando. Dijo que ningún lanzamiento futuro conocido puede acomodar y satisfacer las necesidades de la misión de viajes compartidos de Janus. Eso es a menos que alguien esté dispuesto a financiar un lanzamiento independiente, que no parece estar en las cartas. El espacio es difícil, como dice el refrán, pero en este caso el problema está demostrando llegar al espacio a tiempo.

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