La leyenda de los Lakers, Kobe Bryant, murió el domingo a la edad de 41 años después de que un accidente de helicóptero le quitó la vida a él y a otros ocho pasajeros en Calabasas, California.
Su muerte, repentina y asombrosa, evocará recuerdos del legado que se ha forjado a sí mismo al convertirse en uno de los mejores competidores que la NBA haya visto.
Y parte de ese legado será su vínculo inexorable con LeBron James.
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Esa conexión llegó a un punto álgido en los días previos a la muerte de Bryant, que ocurrió un día después de que James, que jugaba para los Lakers de Bryant en su ciudad natal de Filadelfia, lo pasara por el tercer lugar en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA. James usaba zapatos que decían "Mamba 4 Life" mientras lo hacía.
James hizo una genuflexión con Bryant después de su última hazaña, reflexionando sobre la naturaleza surrealista de pasar a uno de sus ídolos del baloncesto:
"Estoy feliz de tener una conversación con Kobe Bean Bryant", dijo James. "Uno de los mejores jugadores de baloncesto de todos los tiempos, uno de los mejores Lakers de todos los tiempos. El hombre consiguió dos camisetas colgadas en el Staples Center. Es una locura".
Bryant felicitó a James por el logro en Twitter ese mismo día:
Continuar moviendo el juego hacia adelante @Rey James. Mucho respeto a mi hermano 💪🏾 # 33644
– Kobe Bryant (@kobebryant) 26 de enero de 2020
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Bryant, por supuesto, era conocido por su naturaleza competitiva cuando jugaba. En la cancha de baloncesto, valoraba ganar sobre todas las cosas, y eso a menudo se manifestaba en un juego implacable, intercambios acalorados y cuentos legendarios de charlas basura. También hizo que sus felicitaciones fueran mucho más impactantes. Fue más amable en la jubilación y más generoso con sus elogios.
La muerte de Bryant, desafortunadamente, siempre será parte del último hito de James. Pero ese no es el único enlace que comparten los dos tiempos.
Sus carreras, que se superpusieron entre 2003 y 2016, se encuentran entre las más condecoradas en la historia de la NBA, produciendo ocho campeonatos de la NBA, cinco MVP de las Finales de la NBA, cinco MVP de la NBA y 34 selecciones de estrellas de la NBA entre ellos. Nunca jugaron en el mismo equipo de la liga, pero ganaron un par de medallas de oro olímpicas juntas como parte del equipo de baloncesto olímpico masculino de EE. UU. En 2008 y '12. Durante su tiempo en el escuadrón del '08, Bryant, entonces el estadista mayor, desafió a James por derecho propio.
Son algunos de los jugadores más prolíficos que han adornado la cancha, aunque James ha superado a Bryant en casi todas las principales categorías estadísticas. Ambos ingresaron a la liga directamente de la escuela secundaria. Y ambos se convirtieron en caras de la liga, al igual que Michael Jordan antes que ellos.
Han alcanzado un nivel de estrellato que rara vez se ve en los deportes, principalmente por su juego trascendente, pero también porque la NBA ha alcanzado un nivel de globalismo diferente a cualquier otro deporte en los EE. UU. Su grandeza ha alimentado innumerables debates y argumentos sobre quién fue el mejor anotador, Líder, jugador, Laker.
El vínculo de Bryant con James es una parte inmutable de su legado, uno que perdurará para siempre.