El legado de Martin Truex Jr., el improbable campeón de NASCAR
El viaje de Martin Truex Jr. en NASCAR aún no ha terminado, pero su oportunidad de convertirse en un campeón múltiple de la Copa terminó con su salida en la primera ronda de los playoffs de 2024. El piloto de Joe Gibbs Racing tenía al menos un campeonato a su nombre. en 2017 además de tres subcampeonatos del campeonato. De alguna manera, refleja su tiempo en NASCAR, que abarcó dos décadas y vio un ascenso improbable en la segunda mitad de su carrera. ¿Qué más deja aparte de su legado, valorado en todo el paddock e incluso por sus competidores como un piloto limpio? ¿Por qué será recordado cuando ondee la bandera a cuadros de la carrera de tiempo completo de MTJ?
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Un comienzo prometedor
Como piloto del equipo Chance 2 Motorsports de Earnhardt, inmediatamente demostró su potencial en la NASCAR Xfinity Series. El nativo de Nueva Jersey ganó dos títulos consecutivos en 2004 y 2005, incluidas 12 victorias en dos temporadas. Algunos de los nombres que derrotó en el camino hacia esos campeonatos incluyeron a Kyle Busch, Carl Edwards, Denny Hamlin, Clint Bowyer y Greg Biffle.
Su éxito le valió un ascenso al equipo de la Copa Dale Earnhardt Inc. en 2006, donde condujo el Chevrolet No. 1 Bass Pro Shops. Este fue un momento difícil y turbulento para DEI, ya que el equipo tuvo problemas y las relaciones fallaron. Michael Waltrip dejó el equipo después de 2006 y Dale Earnhardt Jr. hizo lo mismo un año después. A pesar de las turbulencias, Truex logró su primera victoria en 2007 en Dover, que esencialmente sirve como su pista local (aunque no menos de cuatro pistas han sido llamadas su pista local en el pasado, pero no comencemos ese debate). Su victoria en Dover fue la victoria número 24 y última de DEI antes de fusionarse con Earnhardt-Ganassi Racing.
El ganador de la carrera, Martin Truex Jr., sufre agotamiento
Foto de: Getty Images
Años de lucha
Truex no tuvo mucho éxito después de su victoria y la fusión no pareció ayudar. Fue constantemente derrotado por su compañero de equipo Juan Pablo Montoya y dejó el equipo al final de la temporada 2009. Se unió a Michael Waltrip Racing para conducir el Toyota NAPA No. 56. Desafortunadamente, el cambio de equipo inicialmente no cambió los resultados en la pista. El equipo mejoró dolorosamente lentamente. Pero daría sus frutos en 2013, cuando MTJ finalmente regresó al Círculo de la Victoria y puso fin a una racha ganadora de seis años. Esa victoria también los llevó a los playoffs por segundo año consecutivo, y las cosas estaban mejorando. Bueno, hasta que todo se vino abajo debido a uno de los mayores escándalos en la historia de NASCAR…
El ganador de la carrera Martin Truex Jr. y Michael Waltrip Racing Toyota celebran
Foto de: Getty Images
puerta giratoria
El destino puede ser algo extraño. Los acontecimientos del 7 de septiembre de 2013 casi acabaron con la carrera de Truex en NASCAR, pero sin ellos, probablemente no lo llamaríamos futuro miembro del Salón de la Fama en este momento. Clint Bowyer hizo un trompo al final del último partido de la temporada regular de Richmond, lo que provocó una amonestación que permitió a Truex, su compañero de equipo, salvar sus esperanzas de playoffs. Habría sido un golpe de suerte si no se hubiera coordinado.
Bowyer recibió instrucciones por código de sacar el auto después de ser informado de la situación de los puntos. Su jefe de equipo le ordenó que le “picara” el brazo y, momentos después, Bowyer estaba girando solo. Luego se ordenó a otro conductor de MWR, Brian Vickers, que condujera abruptamente por la calle de boxes. Todo esto le permitió a Truex hacerse con el último comodín, sólo para que se lo quitaran después de que NASCAR descubriera la conspiración. No parecía que Truex estuviera involucrado, pero todo fue para su beneficio.
Michael Waltrip, Clint Bowyer y Martin Truex Jr.
Foto de: Getty Images
Las consecuencias y las penas fueron inmensas. Mirando específicamente a Truex, perdió su lugar en los playoffs, el patrocinador NAPA cortó todos los vínculos con el equipo caído en desgracia y Truex fue despedido a fin de año. MWR tuvo que reducir su tamaño después de la pérdida de NAPA y Truex se vio obligado a buscar un nuevo hogar. Pero este desastre terminó siendo el momento decisivo en la carrera de MTJ, colocándolo en un camino mucho mejor.
Oeste hacia un nuevo comienzo
En 2014, Truex pasó a formar parte de una única empresa de automóviles llamada Furniture Row Racing. Fue una anomalía en el taller de la Copa que un automóvil fuera conducido desde un taller en Denver, Colorado. La mayoría de los equipos de NASCAR están ubicados en Charlotte, Carolina del Norte y sus alrededores. El equipo, propiedad de Barney Visser, existía desde 2005. Solo consiguieron una victoria, lo que sorprendió a todos cuando Regan Smith tomó la bandera a cuadros en las Southern 500 de 2011 en Darlington. Nadie esperaba mucho de Truex, quien obtuvo sólo dos victorias en sus primeras 300 salidas. Terminó su primera temporada con FRR en el puesto 24 de la general y parecía que seguiría siendo un mediocampista sólido por el resto de su carrera. Luego se asoció con el jefe de equipo Cole Pearn.
Martin Truex Jr., Joe Gibbs Racing, Toyota Camry AOI y Cole Pearn
Foto de: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images
Del centro del campo al liderato
Hay algunas combinaciones de piloto y jefe de equipo que parecen mágicas, como Chad Knaus y Jimmie Johnson. Pearn y Truex eran una de esas parejas. En 2015, llevaron a Furniture Row Racing al Campeonato 4, y Truex obtuvo la tercera victoria de su carrera en Pocono. Esto ciertamente llamó la atención en el garaje. Furniture Row pasó de Chevrolet a Toyota y se alineó estrechamente con un equipo fuerte: Joe Gibbs Racing. Por primera vez en su carrera, Truex tuvo autos consistentemente rápidos entre él. Ganó tres carreras en la primera década de su carrera, y solo en 2016 duplicó con creces ese total, a pesar de que estaba solo unos centímetros detrás en las 500 Millas de Daytona.
Ganador de la carrera: Denny Hamlin, Joe Gibbs Racing Toyota
Foto de: Medios de NASCAR
Conductor de élite
Es raro que un piloto domine toda la temporada en el formato moderno de playoffs, pero eso es exactamente lo que hizo Truex en 2017. A los 37 años, finalmente estuvo aquí y les mostró a todos exactamente de lo que era capaz: ocho victorias, 19 resultados entre los cinco primeros, 26 resultados entre los diez primeros, incluida una de las actuaciones más dominantes jamás realizadas en la carrera más larga de NASCAR. Truex lideró 392 de 400 vueltas en la Coke 600, o 588 de 600 millas en una noche récord. A pesar del formato de puntos estilo eliminatoria, avanzó con facilidad en los playoffs y ganó el campeonato con una actuación impresionante.
Campeón 2017 Martin Truex Jr., Furniture Row Racing Toyota
Foto de: Medios de NASCAR
Estuvo a punto de hacerlo de nuevo en 2018, terminando el año segundo en el campeonato con otras cuatro victorias. Furniture Row Racing luego cerró sus puertas, pero Truex rápidamente se mudó a JGR. ¡En 2019 volvió a terminar segundo en el campeonato y consiguió otras siete victorias! Sin una extraña parada en boxes en la final para cambiar neumáticos, también podría haber ganado este título. Cole Pearn dejó el deporte, pero Truex continuó su racha ganadora con James Small en la parte superior del cuadro. En 2021 tenía el control de la carrera por el título antes de que una bandera amarilla tardía lo dejara tres veces subcampeón del campeonato. Después de terminar cuarto en el campeonato en cuatro de las últimas cinco temporadas hasta 2021, Truex finalmente se estableció como uno de los mejores pilotos de este deporte.
Velocidad y desgracia
La era de la próxima generación no ha sido amable con Truex. Ha demostrado mucha velocidad, pero la desgracia sigue a Truex de una manera que parece casi decidida. Una temporada sin victorias en 2022 los obligó a perderse los playoffs a pesar de terminar bastante alto en la clasificación de la temporada regular. En 2023, regresó con venganza y ganó el título de la temporada regular, al que lamentablemente siguió una racha de playoffs absolutamente desastrosa.
Martin Truex Jr., Joe Gibbs Racing, Bass Pro Shops Toyota Camry
Foto de: David Rosenblum / NKP / Motorsport Images
Resultó que 2024 fue su última temporada a tiempo completo como piloto de la Copa, pero la desgracia siguió atrapándolo. Su última oportunidad de convertirse en campeón múltiple terminó en la primera ronda y este año sigue sin ganar. Dos accidentes de los que no fue responsable y un exceso de velocidad de 0,09 mph en la calle de boxes en la carrera de corte fueron los últimos clavos para sellar su ataúd final en los playoffs. Pero la temporada aún no ha terminado. Ahora lo único que importa es llegar al Círculo de la Victoria.
Estoy agradecido por lo que fue, pero me pregunto qué pudo haber sido.
La carrera de Truex se puede dividir en dos partes, siendo el epicentro el desastre de SpinGate. Aunque pudo lograr mucho en esta segunda mitad, uno debe preguntarse cuánto más podríamos haber visto si hubiera tenido acceso a autos más rápidos al principio de su carrera. ¡Y no olvidemos que hubo tres momentos decisivos diferentes en los que estuvo a una posición de convertirse potencialmente en cuatro veces campeón, empatado con Jeff Gordon! A esto se suma ganar 30 carreras de Copa en sólo siete años. Cuando miras retrospectivamente su carrera, antes de 2014 y todo lo que vino después, realmente sientes que tienes dos pilotos completamente diferentes.
Martin Truex Jr. es un recordatorio de los talentos ocultos que se esconden en lo más profundo de la manada. Su legado es la perseverancia: un conductor que puede hacerlo. Se abrió camino hasta la cima del deporte, caminando penosamente por el barro durante años antes de alcanzarlo. Pero también demostró que no se garantiza que el tiempo en la cumbre sea constante o incluso duradero. En este caso, sin embargo, este no es el final definitivo para Truex. Todavía hay tiempo para que consiga una última victoria como piloto de la Copa NASCAR.
Martin Truex Jr., Joe Gibbs Racing, Bass Pro Shops Toyota Camry
Foto de: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images