Un cometa recién descubierto se dirige a un encuentro peligrosamente cercano con el Sol, lo que podría destruirlo o hacerlo brillar más que Venus.
El estudio ATLAS (Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides), con sede en Hawái, detectó el cometa el viernes 27 de septiembre y rápidamente llamó la atención de los astrónomos por su potencial para ofrecer un espectáculo espectacular en los cielos nocturnos. El cometa es todavía tan nuevo que aún no tiene nombre, pero ha sido designado como cometa A11bP7I.
Este cometa recién descubierto no debe confundirse con el cometa C/2023 A3 (Tsuchinan-Atlas), que el Observatorio Tsuchinshan de China descubrió en enero de 2023 y ahora es visible a simple vista.
Aunque no tiene nombre propio, forma parte de un grupo de cometas llamados Kreutz Sunrazers. “Los cometas que rozan el Sol reciben su nombre por su aproximación única al Sol durante el perihelio”, dijo a Gizmodo Ariel Graykowsi, líder de la campaña de cometas de Unistellar, que se asocia con científicos ciudadanos para monitorear la actividad de los cometas. “La mayoría de los cometas que rozan el sol tienen una órbita muy similar, lo que les dice a los astrónomos que estos cometas probablemente sean fragmentos de un cuerpo progenitor”.
El astrónomo Heinrich Kreutz fue el primero en observar que varios cometas comparten órbitas similares y se acercan a una distancia muy cercana al Sol. Es probable que todos los rozadores solares de Kreutz provengan de un gran cometa que se rompió hace años, y todos tienden a ser pequeños. Por eso, durante su aproximación al Sol, los cometas se desintegran por completo o chocan contra la estrella. Algunos cometas afortunados, sin embargo, sobreviven al encuentro cercano.
Un ejemplo de ello es el cometa Lovejoy. Descubierto en 2011, el cometa de largo período y rasante solar Kreutz sobrevivió a su perihelio y emitió un brillo azul y verde único que iluminó los cielos nocturnos. Desafortunadamente, el núcleo del cometa se desintegró por completo pocos días después de su perihelio. En 1965, dos astrónomos aficionados de Japón descubrieron el cometa Ikeya-Seki. El cometa también sobrevivió a su encuentro con el Sol y alcanzó una magnitud de brillo de -11, o casi tan brillante como una media Luna y visible a simple vista.
“Estoy emocionado de ver lo que hace este cometa”, dijo Graykowsi. El cometa recién descubierto se acercará más al Sol el 28 de octubre. Si sobrevive, lo que realmente espero que suceda, el cometa podría alcanzar una magnitud de -7. Es más brillante que Venus, el planeta más brillante del sistema solar, que tiene una magnitud de -4,6.
El cometa probablemente será visible para los observadores en el hemisferio sur a medida que se acerque al perihelio, por lo que existe la posibilidad de que podamos verlo antes de que se rompa o eclipse a Venus, según EarthSky. Tras su encuentro cercano con el Sol, el cometa tiene el potencial de sorprender al hemisferio norte con un increíble espectáculo de luces. “Espero que sobreviva al perihelio lo suficiente como para que podamos verlo”, dijo Graykowsi.
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