En las montañas Wasatch del oeste de los EE. UU., en las laderas sobre un lago alimentado por un manantial, habita un solo organismo gigante que proporciona un ecosistema completo del que han dependido las plantas y los animales durante miles de años.
Encontrado en mi estado natal de Utah, “Pando” es un stand de 106 acres de álamo temblón clones
Aunque parece un bosque de árboles individuales con llamativa corteza blanca y pequeñas hojas que revolotean con la más mínima brisa, Pando (en latín, “yo esparzo”) tiene en realidad 47.000 tallos genéticamente idénticos que surgen de una red raíz interconectada.
Este único individuo genético pesa alrededor de 6.000 toneladas métricas. Por masa, es el organismo individual más grande de la Tierra.
Esquema aéreo de Pando, con Fish Lake en primer plano. (Lance Oditt/Amigos de Pando)
árboles de álamo temblón tienden a formar rodales clonales
Pando ha existido durante miles de años, potencialmente hasta 14.000 años, a pesar de que la mayoría de los tallos solo viven unos 130 años. Su longevidad y lejanía significan todo un ecosistema de 68 especies de plantas y muchos animales han evolucionado y se han mantenido bajo su sombra.
Todo este ecosistema depende de que el álamo temblón permanezca saludable y erguido. Pero, aunque Pando está protegido por la Servicio Forestal Nacional de EE. UU. y no está en peligro de ser talado, está en peligro de desaparecer debido a varios otros factores.
Los ciervos se están comiendo los ‘árboles’ más jóvenes
Sobrepastoreo por ciervo y alce es una de las mayores preocupaciones. Los lobos y los pumas alguna vez mantuvieron su número bajo control, pero ahora las manadas son mucho más grandes debido a la pérdida de estos depredadores.
Ciervos y alces también tienden a congregarse en Pando ya que la protección que recibe el bosque significa que no están en peligro de ser cazados allí.
Ciervo comiendo brotes de Pando. (Lance Oditt/Amigos de Pando)
A medida que los árboles viejos mueren o se caen, la luz llega al suelo del bosque que estimula nuevos tallos clonales para comenzar a crecer, pero cuando estos animales comen la parte superior de los tallos recién formados, mueren. Esto significa que en grandes porciones de Pando hay poco crecimiento nuevo.
La excepción es un área que fue cercada hace algunas décadas para eliminar los árboles moribundos. Esta área cercada ha excluido alces y ciervos y ha visto una regeneración exitosa de nuevos tallos clonales, con un crecimiento denso denominado “jardín de bambú”.
Enfermedades y clima cambiante
Los tallos más viejos en Pando también están siendo afectados por al menos tres enfermedades: chancro hollín de la corteza, mancha foliar y enfermedad fúngica del conk.
Si bien las enfermedades de las plantas se han desarrollado y prosperado en los álamos temblones durante milenios, se desconoce cuál puede ser el efecto a largo plazo en el ecosistema, dado que hay una falta de nuevo crecimiento y una lista cada vez mayor de otras presiones sobre el gigante clonal. .
La amenaza de más rápido crecimiento es la de cambio climático. Pando surgió después de que había pasado la última edad de hielo y desde entonces se ha enfrentado a un clima en gran parte estable.
Pando ha sobrevivido a la enfermedad, la caza y la colonización. (Lance Oditt/Amigos de Pando)
Sin duda, habita un región alpina rodeado de desierto, lo que significa que no es ajeno a las temperaturas cálidas o la sequía. Pero el cambio climático amenaza el tamaño y la vida útil del árbol, así como todo el ecosistema que alberga.
Aunque ningún estudio científico se ha centrado específicamente en Pando, los álamos temblones han estado luchando con las presiones relacionadas con el cambio climático, como suministro de agua reducido y un clima más cálido a principios de año, por lo que es más difícil para los árboles formar nuevas hojasque han llevado a caídas en la cobertura.
Con más competencia por los recursos hídricos cada vez más escasos (el Fish Lake cercano está fuera del alcance del sistema de raíces del árbol), se espera que las temperaturas continúen elevándose a máximos históricos en verano, y la amenaza de incendios forestales más intensos, Pando ciertamente tendrá dificultades para adaptarse a estas condiciones que cambian rápidamente mientras mantiene su tamaño.
Los próximos 14.000 años
Sin embargo, Pando es resistente y ya ha sobrevivido a cambios ambientales rápidos, especialmente cuando los colonos europeos comenzaron a habitar el área en el siglo XIX o después del auge de las actividades recreativas en el siglo XX. Ha lidiado con enfermedades, incendios forestales y pastoreo antes y sigue siendo el organismo científicamente documentado más grande del mundo.
A pesar de cada motivo de preocupación, hay esperanza ya que los científicos nos ayudan a descubrir los secretos de la resiliencia de Pando, mientras que los grupos conservacionistas y el servicio forestal de EE. UU. trabajan para proteger este árbol y su ecosistema asociado. Y un nuevo grupo llamado el Amigos de Pando tiene como objetivo hacer que el árbol sea accesible para prácticamente todos a través de grabaciones de video 360.
Un verano, cuando estaba visitando a mi familia en Utah, aproveché para visitar Pando. Pasé dos días maravillosos caminando bajo imponentes tallos maduros que se mecían y “temblaban” con la suave brisa, entre el espeso nuevo crecimiento en el “jardín de bambú”, e incluso en encantadores prados que perforan partes del centro, que de otro modo estaría cerrado.
Me maravillé con las flores silvestres y otras plantas que prosperaban bajo el dosel de sombra moteado, y pude deleitarme al observar insectos polinizadores, pájaros, zorros, castores y ciervos, todos usando alguna parte del ecosistema creado por Pando.
Son estos momentos los que nos recuerdan que tenemos plantas, animales y ecosistemas que vale la pena proteger. En Pando, tenemos la rara oportunidad de proteger a los tres.
Richard Elton WaltonInvestigador Postdoctoral Asociado en Biología, Universidad de Newcastle.
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
Una versión anterior de este artículo se publicó en noviembre de 2021.