Cuando se exhumó una colección de treinta y tantos esqueletos de tumbas en el norte de Kirguistán a fines de la década de 1880, los arqueólogos no sabían que casi 130 años después, los restos revelarían nuevas pruebas sobre los orígenes de la Peste Negra.
La Peste Negra fue la primera ola de una pandemia de 500 años que pasaría a la historia como una de las más mortíferas de todos los tiempos. Causada por la bacteria perniciosa Yersinia pestisdejó una sombra oscura sobre la Edad Media, acabando con grandes sectores de la población europea.
A pesar de su inmenso impacto, los orígenes de la enfermedad han frustrado durante mucho tiempo a los investigadores, quienes desde entonces han rastreado genomas antiguos enterrados durante mucho tiempo de Y. pestis en todo el continente.
Este nuevo estudio, que sugiere que la Peste Negra surgió en Eurasia Central, es en realidad solo el último de una serie de hallazgos arqueológicos y paleoecológicos que están reescribiendo constantemente nuestra comprensión de la plaga.
“Nuestro estudio pone fin a una de las preguntas más grandes y fascinantes de la historia y determina cuándo y dónde comenzó el asesino de humanos más notorio e infame”, dice el historiador de la Universidad de Stirling Phil Slavin, quien trabajó junto con la autora principal Maria Spyrou, una arqueogenético de la Universidad de Tübingen y bioquímico Johannes Krause del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
En un trabajo anterior, que comparó genomas antiguos de los restos de personas que habían muerto a causa de la peste en Inglaterra, Francia, Alemania y otros lugares, Spyrou y Krause lograron rastrear las raíces de la segunda pandemia de peste hasta un pueblo ribereño en Rusia.
Otros equipos también han afirmado que descubrieron a la víctima de peste más antigua conocida, que murió en lo que ahora es Letonia a causa de una cepa ancestral menos transmisible de Y. pestis
Pero los orígenes de la pandemia de la segunda plaga, una saga sombría que comienza con la Peste Negra y abarca cinco siglos, se han debatido durante mucho tiempo y los esfuerzos para identificarla hasta ahora se han visto obstaculizados por un enfoque eurocéntrico predominante, dice el equipo.
Ahora, su nueva investigación empuja los orígenes probables de la Peste Negra aún más al este, hacia Asia Central, con evidencia de ADN de los restos de siete individuos exhumados de dos cementerios en la actual Kirguistán.
Los cementerios, ubicados en el valle de Chüy cerca del lago Issyk-Kul, en realidad habían sido excavados entre 1885 y 1892 y contenían un grupo de entierros marcados por lápidas inscritas con detalles vagos de una pestilencia desconocida. El momento del brote local coincidió con el inicio de la segunda pandemia de peste, pero nunca se confirmó la causa exacta de la muerte.
Para investigar, el equipo extrajo ADN de los dientes de los esqueletos recuperados, secuenció el material genético y lo comparó con los genomas modernos e históricos de Y. pestis
“A pesar del riesgo de contaminación ambiental y sin garantía de que la bacteria hubiera podido conservarse, pudimos secuenciar [ancient] ADN tomado de siete individuos”, dice Spyrou.
En los dientes de tres de los siete esqueletos, encontraron rastros de ADN antiguo de la bacteria de la peste, Y. pestisy emparejó estos esqueletos con sus lápidas utilizando diarios históricos de las excavaciones originales.
“Finalmente pudimos demostrar que la epidemia mencionada en las lápidas fue causada por la peste”, dice Slavin, el historiador.
Dos de los genomas antiguos reconstruidos representaban una sola cepa, fechada en la primera mitad del siglo XIV. Las comparaciones genómicas sugirieron que esta cepa ancestral dio lugar a una expansión masiva de diversas cepas de plagas que se ramificaron y generaron la pandemia.
“Descubrimos que las cepas antiguas de Kirguistán están ubicadas exactamente en el nodo de este evento de diversificación masiva”, dice Spyrou. “En otras palabras, encontramos la cepa fuente de la Peste Negra e incluso sabemos su fecha exacta”.
Esa fecha es el año 1338, que fue inscrito en el antiguo idioma siríaco en las lápidas del esqueleto.
La lápida de una de las víctimas de la peste enterrada en el Valle Chu. (AS Leybin, agosto de 1886)
Por supuesto, las estimaciones de edad de las muestras de ADN antiguas recuperadas de esqueletos en ruinas pueden variar ampliamente y los hallazgos arqueológicos nunca son definitivos, por lo que es posible que aún haya más en esta historia, especialmente si se descubren más restos de víctimas de la peste.
Con base en la evidencia disponible, los investigadores encontraron que la cepa ancestral se parecía a las cepas modernas que circulan en las poblaciones de roedores salvajes alrededor de las cercanas montañas Tian Shan, lo que, según dicen, sugiere que la Peste Negra surgió en la región local, en lugar de ser introducida desde otro lugar.
“Esto apunta a un origen del antepasado de Black Death en Asia Central”, explica Krause.
Cómo se propagó la Peste Negra fue, y aún sigue siendo, otra cuestión apremiante; Se cree que las redes de guerra y comercio son algunos de los principales contribuyentes al avance desenfrenado de Y. pestis durante el siglo XIV.
Con base en exámenes adicionales de las inscripciones de las lápidas, los artefactos funerarios, los tesoros de monedas y los registros históricos, los investigadores consideran que el valle de Chüy fue el hogar de diversas comunidades que dependían del comercio con regiones de Eurasia. Esas rutas comerciales pueden haber llevado a un pasajero no deseado.
“Una investigación de principios a mediados del siglo XIV [trade] las conexiones en toda Asia, interpretadas junto con otras pruebas genómicas, serán importantes para desentrañar las dispersiones de la bacteria hacia el oeste”, concluyen los autores del estudio. escribe.
Los hallazgos del estudio se informan en Naturaleza.