Se acaba de descubrir una relación simbiótica entre dos formas de vida marinas que prosperan en el fondo del océano, después de desaparecer del registro fósil durante cientos de millones de años.
Los científicos han encontrado corales no esqueléticos que crecen a partir de los tallos de animales marinos conocidos como crinoideos, o lirios de mar, en el suelo del Océano Pacífico, frente a las costas de Honshu y Shikoku en Japón.
“Estos especímenes representan los primeros registros y exámenes detallados de una reciente syn vivo asociación de un crinoideo (anfitrión) y un hexacoral (epibionte), ” los investigadores escribieron en su artículo, “y por lo tanto los análisis de estas asociaciones pueden arrojar nueva luz sobre nuestra comprensión de estas asociaciones Paleozoicas comunes”.
Durante la era Paleozoica, los crinoideos y los corales parecen haberse llevado muy bien. El registro fósil del fondo marino está lleno de él, lo que produce innumerables ejemplos de corales que crecen demasiado en tallos crinoideos para trepar por encima del fondo marino hacia la columna de agua, a corrientes oceánicas más fuertes para alimentarse por filtración.
Sin embargo, estas bestias bentónicas desaparecieron del registro fósil hace unos 273 millones de años, después de que los crinoideos y corales específicos en cuestión se extinguieran. Otras especies de crinoideos y corales surgieron en el Mesozoico, luego de la extinción del Pérmico-Triásico, pero nunca más los hemos visto juntos en una relación simbiótica.
(Zapalski et al., Palaeogeogr. Palaeoclimatol. Palaeoecol., 2021)
Bueno, hasta ahora. A profundidades superiores a los 100 metros (330 pies) por debajo de la superficie del océano, los científicos han encontrado dos especies diferentes de coral: hexacorales de los géneros. Abyssoanthus, que es muy raro, y Metridioidea, un tipo de anémona de mar, que crece a partir de los tallos de los lirios marinos japoneses vivos (Metacrinus rotundus).
El equipo de investigación conjunto polaco-japonés, dirigido por el paleontólogo Mikołaj Zapalski de la Universidad de Varsovia en Polonia, utilizó por primera vez microscopía estereoscópica para observar y fotografiar las muestras.
Luego, utilizaron microtomografía no destructiva para escanear las muestras para revelar sus estructuras interiores y códigos de barras de ADN para identificar la especie.
Descubrieron que los corales, que se unían debajo de los abanicos de alimentación de los crinoideos, probablemente no competían con sus anfitriones por la comida; y, al no ser esquelético, probablemente no afectó la flexibilidad de los tallos de los crinoideos, aunque la anémona puede haber obstaculizado el movimiento de los cirros del huésped, hebras delgadas que recubren el tallo.
Tampoco está claro qué beneficio obtienen los crinoideos de una relación con el coral, pero surgió una cosa interesante: a diferencia de los corales paleozoicos, los nuevos especímenes no modificaron la estructura del esqueleto de los crinoideos.
Esto, dijeron los investigadores, puede ayudar a explicar la brecha en el registro fósil. Los fósiles paleozoicos de corales simbióticos y crinoideos involucran corales que tienen un esqueleto de calcita, como Rugosa y Tabulata.
Los fósiles de organismos de cuerpo blando, como los corales no esqueléticos, son raros. Zoantharia como Abyssoanthus no tienen registro fósil confirmado, y actiniaria como Metridioidea (visto como un espécimen seco en la imagen de abajo) también son extremadamente limitados.
(Zapalski et al., Palaeogeogr. Palaeoclimatol. Palaeoecol., 2021)
Si estos corales no modifican al huésped y no dejan ningún registro fósil, tal vez hayan tenido una relación prolongada con los crinoideos que simplemente no se ha registrado.
Esto significa que la relación moderna entre el coral y el crinoideo podría contener algunas pistas sobre las interacciones paleozoicas entre el coral y el crinoideo. Existe evidencia que sugiere que los zoantarios y los corales rugosos comparten un ancestro común, por ejemplo.
El número de ejemplares recuperados hasta la fecha es pequeño, pero ahora que sabemos que están allí, quizás se pueda trabajar más para descubrir la historia de esta fascinante amistad.
“Como Actiniaria y Zoantharia tienen sus raíces filogenéticas en lo profundo del Paleozoico, y las asociaciones coral-crinoides eran comunes entre los corales Paleozoicos Tabulados y Rugosos, podemos especular que también los corales Paleozoicos no esqueléticos podrían haber desarrollado esta estrategia de asentarse en crinoideos”. los investigadores escribieron en su artículo.
“Las asociaciones coral-crinoideos, características de las comunidades bentónicas paleozoicas, desaparecieron al final del Pérmico, y este trabajo actual representa el primer examen detallado de su redescubrimiento en los mares modernos”.
La investigación ha sido publicada en Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología.
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