¿Qué causó el retiro nacional de melocotones del verano pasado? Según a los hallazgos recientes de la Administración de Drogas y Alimentos, polvo soplado a huertos de ganado cercano.
Desde finales de junio hasta agosto del año pasado, 101 personas terminaron enfermas de salmonella, una bacteria transmitida por los alimentos más comúnmente asociada con la masa de galletas cruda, los huevos y los reptiles. Nadie murió, pero 28 fueron hospitalizados. (Los diferentes tipos de salmonela causan diferentes enfermedades, incluida la fiebre tifoidea. Este brote involucró a más presentación común conocida coloquialmente como salmonella, que implica varios días de diarrea y fiebre).
Aproximadamente la mitad de todos los brotes de salmonela están relacionados con productos agrícolas, como hemos escrito antes, pero los melocotones son, según la FDA, una nueva fuente. Antes del año pasado, los melocotones habían sido los culpables de tres brotes nacionales transmitidos por alimentos, incluido un Brote de listeria en 2014 que llevó a retiros nacionales. Aún así, ninguno involucró salmonella, la segunda causa más común
Pero las frutas, y especialmente las frutas congeladas, se han relacionado cada vez más con enfermedades transmitidas por los alimentos, incluidos los brotes de hepatitis A de fresas y granadas.
Los melocotones y otras frutas pueden parecer fuentes sorprendentes de bacterias, dice Alida Sorenson, supervisora de seguridad alimentaria del Departamento de Agricultura de Minnesota, que ha realizado un seguimiento de los brotes de frutas anteriormente. “Pero puede suceder. Tuvimos uno extraño en el que teníamos listeria creciendo en manzanas acarameladas “.
La investigación nacional comenzó en agosto pasado, cuando decenas de personas enfermaron. Las entrevistas con alrededor de 60 personas envenenadas mostraron que alrededor de 50 de ellas habían comido duraznos frescos poco antes de enfermarse, y la FDA emitió un retiro que afectó a todo, desde Kroger hasta Food Lion y Walmart.
A partir de ahí, los investigadores de la FDA rastrearon los melocotones a lo largo de la cadena de suministro, lo que llevó a California productor y envasador Prima-Wawona que había suministrado “la mayoría de melocotones asociados con puntos de servicio durante el período de tiempo”. Una investigación canadiense paralela apuntó en la misma dirección.
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Pero esa investigación también deja algunas preguntas pendientes: los investigadores en realidad no encontraron evidencia de la cepa culpable de salmonella en las hojas o frutos del huerto. Por mucho que los epidemiólogos hayan utilizado la secuenciación genética para rastrear la propagación de variantes de COVID en los EE. UU., Se ha vuelto común buscar un linaje específico de una enfermedad transmitida por alimentos utilizando un rastro de ADN.
No aparecieron rastros en el huerto en sí, pero eso no significa que los investigadores no hayan encontrado alguna salmonela. Resulta que hay una planta avícola y una granja lechera adyacente a varios de los campos.
Los investigadores encontraron cepas de salmonela en árboles frente a ambos sitios. Y, de manera reveladora, el tipo encontrado cerca de los establos de aves de corral era casi idéntico a las enfermedades de los pollos previamente identificadas, mientras que las que estaban cerca de la lechería coincidían con las enfermedades del ganado, lo que indica que la bacteria se había propagado de cada animal a los árboles cercanos.
La teoría actual, de acuerdo con la FDA, es que el “polvo fugitivo” de esas operaciones ganaderas sopló con el viento, transportando bacterias.
Eso no es exactamente sorprendente, dice Sorenson. “Con cualquier producto cultivado al aire libre, es algo inevitable. Hemos visto [E. coli] brotes antes asociados con ciervos que caminan por el área, o pájaros que hacen caca en los productos o en la lechuga cuando sobrevuelan. En el sureste, veremos mucha salmonela asociada con reptiles “.
El polvo ha sido un enfoque de investigación desde principios de la década de 2000 porque se sabe que las operaciones de cría de pollos producen toneladas de detritus cargados de salmonela. Este tipo de interacción entre los productos a gran escala y la ganadería también ha llevado a E. coli brotes cuando se ha utilizado agua contaminada con animales para regar cultivos como la espinaca. Los propios hallazgos de la FDA recomiendan que “todas las granjas … conozcan y evalúen los riesgos que pueden plantear los usos de la tierra adyacentes y cercanos”. Pero más allá de monitorear esa contaminación, no sugiere que haya mucho por hacer.
“Hay muchos más brotes de los que detectamos o conocemos”, dice Sorenson. “Los más pequeños, asociados con granjas más pequeñas, donde solo unas pocas personas se enferman. Es solo una cuestión de cuándo hay una gran empresa con una gran cantidad de productos y mucha gente se enferma “.
(El CDC estima que por cada caso reportado de salmonella, siete pasan desapercibidos).
El uso de la tierra, junto con el alcance global cada vez mayor de esos cultivos potencialmente contaminados, es una de las razones por las que estos brotes sorprendentes se están volviendo más comunes. La otra razón, más esperanzadora, dice Sorenson, es que los funcionarios de salud pública han mejorado en la detección de brotes.
De acuerdo a una encuesta de investigación de 2017 En cuanto a la epidemiología de la salmonela, las entrevistas abiertas han mejorado a los investigadores a la hora de detectar a los culpables sorpresa, como los melocotones. Y la vigilancia genética permite a los investigadores conectar rápidamente nuevos brotes con fuentes anteriores de contaminación. “Estamos encontrando cosas que no hubiéramos encontrado antes”, dice Sorenson. “Podemos decir, ‘oh, probamos este pollo, y luego miramos hacia atrás en los datos históricos, y hubo un brote que coincidió con esto. Vaya, tal vez este pollo fue la razón por la que ocurrió ese brote ”. Podemos mirar las cosas al revés y decir, oh, ese podría ser un problema continuo “.