Él Misión Axioma-1 enviar cuatro astronautas privados a la Estación Espacial Internacional es la primera de muchas misiones planeadas por la NASA para expandir la ISS para uso comercial como parte de lo que se llama el economía de la órbita terrestre baja.
El comandante de la misión Axiom-1 ha declarado enfáticamente que este no es un ejemplo de Turismo espacialya que la tripulación ha recibido formación y la misión incluye planes para realizar investigaciones biomédicas.
Los miembros de la tripulación, todos hombres de 52 a 71 años, supuestamente pagaron una enorme US $ 55 millones (£ 42,3 millones) por boleto, una cantidad que sin duda financiaría un formidable programa de investigación biomédica aquí en la Tierra. Pero más allá del ridículo precio del boleto, me preocupan los impactos ambientales potenciales de tales excursiones espaciales.
La misión utiliza un cohete SpaceX Falcon 9 Block 5, con la tripulación ubicada en la nave espacial Crew Dragon en su vértice. El cohete tiene dos etapas: el propulsor reutilizable que contiene la mayor parte (alrededor de cuatro quintas partes) del combustible y que regresa a la Tierra para su reutilización, y una segunda etapa desechada.
El impulsor alcanza una altitud de aproximadamente 140 kilometros (87 millas) antes de regresar a la Tierra. La energía requerida para propulsar la nave espacial a la ISS se obtiene a partir de la reacción de combustión entre el queroseno apto para cohetes y el oxígeno líquido, liberando subproductos peligrosos para el medio ambiente.
Los lanzamientos de cohetes y los componentes reutilizables que regresan liberan contaminantes del aire y gases de efecto invernadero en múltiples capas atmosféricas. En la atmósfera media y superior, estos pueden persistir durante años en comparación con los contaminantes equivalentes liberados en o cerca de la superficie de la Tierra, que persisten durante semanas como máximo.
Esto se debe a que hay menos reacciones químicas o fenómenos meteorológicos que eliminen los contaminantes de las capas media y superior.
Contaminantes potentes
El combustible de queroseno utilizado por los cohetes SpaceX Falcon es una mezcla de hidrocarburos, compuesta de átomos de carbono e hidrógeno. Estos reaccionan con oxígeno líquido para formar dióxido de carbono (CO2), vapor de agua (H2O) y partículas de carbón negro u hollín que se liberan del escape de cohete.
CO2 y H2O son potentes gases de efecto invernadero, y las partículas de hollín negro son muy eficientes para absorber los rayos del sol. Eso significa que todos estos químicos contribuyen a calentar la atmósfera de la Tierra.
Los óxidos de nitrógeno (NOx), contaminantes atmosféricos reactivos, también se forman durante el lanzamiento debido a temperaturas muy altas que provocan una reacción de unión entre moléculas de oxígeno y nitrógeno generalmente estables. El NOx también se produce cuando los componentes reutilizables del cohete volver a la tierradebido a las temperaturas extremas producidas por la fricción en sus escudos térmicos a medida que atraviesan la mesosfera a 40-70 km.
Cuando estas partículas entran en contacto con la capa de ozono (en la estratosfera), se convierten ozono a oxigenoagotando la frágil cubierta que protege al planeta de la dañina radiación ultravioleta del sol.
Aunque el CO total2 Las emisiones de este lanzamiento serán pequeñas en comparación con las de la industria aeronáutica mundial, las emisiones por pasajero rondarán 100 veces los de un vuelo de larga distancia.
Las emisiones de hollín también son mucho menores que las de la industria aeronáutica, pero cuando se liberan en la atmósfera media y superior, el hollín tiene un efecto de calentamiento. 500 veces mayor que en niveles más cercanos a la Tierra. Esto se debe en parte a que normalmente no hay nubes y pocos o ningún aerosol compite con el hollín para absorber los rayos del sol.
Un cofundador de Axiom comparó las oportunidades potenciales de crear redes industriales y comerciales dentro de la órbita terrestre baja con los primeros días de desarrollando internetahora una tecnología accesible casi universalmente.
Si ampliamos esa analogía para imaginar niveles igualmente altos de acceso a la economía de la órbita terrestre baja, es probable que los lanzamientos de cohetes se vuelvan mucho más comunes que solo los 146 lanzamientos alcanzado en 2021.
Tal escenario alteraría sustancialmente el clima de la Tierra y socavaría nuestro importante progreso en la reparación de la capa de ozono. Como mínimo, se necesita con urgencia investigación para evaluar las consecuencias de una floreciente economía de órbita terrestre baja para nuestro planeta.
Eloísa MaraisProfesor Asociado en Geografía Física, UCL.
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