El Telescopio Espacial James Webb ha hecho un progreso increíble, mirando más lejos en el espacio y el tiempo que cualquier otro telescopio anterior. Pero también nos muestra el Universo más cerca de casa… y ahora ha vuelto su ojo dorado hacia el vecino de al lado de la Tierra, Marte.
Las imágenes resultantes muestran a Marte en una luz muy diferente, de hecho, infrarroja, lo que nos brinda información sobre el planeta rojo que no podríamos ver con nuestros propios ojos.
Dado que el calor emite luz infrarroja (lo que llamamos radiación térmica), mucha de esa información es sobre la temperatura de Marte, pero hay algunos otros datos que los científicos podrán usar para comprender mejor un planeta así, pero tan diferente a la nuestra.
Y, por supuesto, la vista es espectacular.
En realidad, es algo complicado para JWST obtener imágenes de algo cercano a casa. Es el telescopio más poderoso jamás lanzado al espacio, diseñado para ser lo suficientemente sensible como para detectar la luz extraordinariamente tenue de los objetos más distantes del Universo. Comparado con estos, Marte arde como un horno.
Para evitar la sobresaturación que normalmente resultaría de este brillo, los científicos que tomaron las observaciones y procesaron los datos tuvieron que emplear técnicas para compensar. El momento de las exposiciones fue increíblemente corto y el análisis de datos se ajustó en consecuencia.
El resultado valió la pena: un mapa del lado de Marte visto por el telescopio en dos longitudes de onda de luz infrarroja. A 2,1 micrones, la imagen está dominada por la luz solar que se refleja en la superficie de Marte, por lo que lo que vemos es muy similar a lo que podríamos ver en longitudes de onda ópticas.
Con 4,3 micrones, la imagen está dominada por la radiación térmica de la atmósfera marciana, más brillante donde el Sol está casi directamente alineado con el planeta. Esto es generalmente donde la atmósfera planetaria es más cálida.
Pero el calor no es la única fuente de luz infrarroja en esta longitud de onda. Se puede ver una mancha oscura hacia la parte inferior derecha de la región más brillante en esta longitud de onda; esto en realidad es producido por una característica en la superficie de Marte. Es una gran cuenca de impacto llamada Llanuras de Hellas
La atmósfera de Marte es 96 por ciento de dióxido de carbono, que absorbe la luz. Y la atmósfera es lo suficientemente espesa sobre Hellas Planitia para que esto tenga un efecto observable en longitudes de onda infrarrojas.
“Esto en realidad no es un efecto térmico en Hellas”, dice el astrónomo Geronimo Villanueva del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, quien diseñó las observaciones.
“La cuenca de Hellas tiene una altitud más baja y, por lo tanto, experimenta una presión de aire más alta. Esa presión más alta conduce a una supresión de la emisión térmica en este rango de longitud de onda en particular. [4.1-4.4 microns] debido a un efecto llamado ensanchamiento de la presión. Será muy interesante separar estos efectos competitivos en estos datos”.
Se refiere al espectro infrarrojo cercano de Marte, que muestra un desglose más fino y detallado de la composición de la atmósfera y la superficie del planeta, ya que las longitudes de onda específicas son silenciadas o amplificadas por la absorción y reemisión de luz por moléculas específicas.
Hasta ahora, los científicos han podido identificar fácilmente el dióxido de carbono, el monóxido de carbono y el agua en la atmósfera marciana.
Sin embargo, el análisis está en curso y no sabremos qué detalles revelan estos nuevos datos hasta que el equipo esté listo para publicar sus hallazgos en un artículo publicado, en el que están trabajando actualmente. Eso deberá someterse a la revisión por pares y al proceso de publicación, pero estamos emocionados de saber qué nueva información puede revelar el asombroso telescopio sobre un planeta tan bien estudiado.