El próximo gran problema medioambiental del mundo podría venir del espacio
Starlink de SpaceX es el más grande de ellos. Actualmente, compuesta por unos 6.500 satélites, se espera que la flota alcance más de 40.000 en algún momento de la década de 2030. Se están preparando otras megaconstelaciones, entre ellas Amazon Kuiper, E-Space, con sede en Francia, y los proyectos chinos G60 y Guowang. Cada uno podría abarcar varios miles de satélites, o incluso decenas de miles.
Los desarrolladores de megaconstelaciones no quieren que sus naves espaciales vuelen durante dos o tres décadas como sus contrapartes de la vieja escuela financiadas por el gobierno. Quieren reemplazar estos enrutadores de Internet en órbita con tecnología más nueva y mejor cada cinco años, enviando los viejos de regreso a la atmósfera para que se quemen. Los cohetes necesarios para lanzar todos esos satélites emiten su propio cóctel de contaminantes (y sus etapas superiores también acaban ardiendo en la atmósfera).
La cantidad de desechos espaciales que se vaporizan en la atmósfera de la Tierra se ha más que duplicado en los últimos años, dice Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica que ha construido una segunda carrera como líder en seguimiento de desechos espaciales.
“Solíamos ver entre 50 y 100 etapas de cohetes reingresando cada año”, dice. “Ahora estamos viendo 300 por año”.
En 2019, unos 115 satélites se quemaron en la atmósfera. A finales de noviembre, 2024 ya había establecido un nuevo récord con 950 reentradas de satélites, afirma McDowell.
La masa de basura espacial en vaporización seguirá creciendo en consonancia con el tamaño de las flotas de satélites. Para 2033, podría alcanzar las 4.000 toneladas por año, según estimaciones presentadas en un taller llamado Protección de la Tierra y el espacio ultraterrestre frente a la eliminación de naves espaciales y desechos, celebrado en septiembre en la Universidad de Southampton, en el Reino Unido.
Fundamentalmente, la mayor parte de la ceniza que producen estas reentradas permanecerá suspendida en el fino aire de la atmósfera media durante décadas, tal vez siglos. Pero adquirir datos precisos sobre la quema de satélites es casi imposible, porque tiene lugar en un territorio que es demasiado alto para que los midan los globos meteorológicos y demasiado bajo para los instrumentos de sondeo a bordo de satélites en órbita. Lo más cerca que pueden llegar los científicos es la detección remota de los momentos finales de un satélite.
Cambiando la química
Ninguno de los investigadores a bordo del avión de negocios convertido en laboratorio científico que despegó de la Isla de Pascua en septiembre pudo ver el momento en que Cluster Salsa estalló en una bola de fuego sobre las profundas y oscuras aguas del Océano Pacífico. Contra la brillante luz del día, la fugaz explosión parecía tan vívida como la luna llena del mediodía. Las ventanillas del avión, sin embargo, estaban cubiertas con tela oscura (para evitar que la luz reflejada desde el interior distorsionara las mediciones), lo que permitía que sólo se asomaran las lentes de las cámaras, dice Jiří Šilha, director general de Astros Solutions, con sede en Eslovaquia, una empresa de situación espacial. Empresa de sensibilización que desarrolla nuevas técnicas para el seguimiento de desechos espaciales y que coordinó la campaña de observación.