El Reino Unido está asustando a todos con su nueva cepa covid-19. Esto es lo que saben los científicos.
La situación podría resultar una falsa alarma. A veces, las variantes de virus parecen propagarse más fácilmente, pero de hecho están siendo impulsadas por la suerte, como un evento de súper propagación.
Los equipos británicos, y algunos en el extranjero, ahora están compitiendo para llevar a cabo los experimentos de laboratorio necesarios para demostrar si la nueva variante realmente infecta a las células humanas con mayor facilidad y si las vacunas lo detendrán; esos estudios involucrarán la exposición de la nueva cepa al plasma sanguíneo de sobrevivientes de covid-19 o personas vacunadas, para ver si sus anticuerpos pueden bloquear la variante.
Los virus mutan con frecuencia o desarrollan pequeños cambios en su código genético. Desde el inicio de la pandemia, los científicos que secuenciaron muestras del coronavirus han estado rastreando esos cambios para obtener información sobre cómo y dónde se ha estado propagando el patógeno.
Una de las razones por las que se detectó la cepa en el Reino Unido podría deberse a que el país ha perseguido esa “epidemiología genómica” de manera agresiva. Por ejemplo, los laboratorios británicos contribuyeron con el 45% de las 275.000 secuencias de coronavirus depositadas en la base de datos global de GISAID, según un resumen de evaluación de amenazas
Según el COVID-19 Genomics Consortium UK, la coalición de laboratorios que ha estado secuenciando virus, la variante se detectó por primera vez el 20 de septiembre en Kent y un día después en Londres.
Firma distintiva
Si bien las mutaciones en el coronavirus se ven todo el tiempo, la nueva variante levantó las alarmas porque apareció al mismo tiempo que un aumento brusco y alarmante de casos en el sureste de Inglaterra, donde la tasa de contagio se ha cuadriplicado recientemente. Se encontró que casi la mitad de esos casos fueron causados por la nueva variante.
El código genético de la variante también llamó la atención de los científicos, por lo diferente que era. Según una caracterización preliminar publicada en el sitio web virological.org por el COVID-19 Genomics Consortium del Reino Unido, la variante posee una firma genética “distinta” que presenta “un número inusualmente grande de cambios genéticos”, particularmente en su proteína de pico, que el virus usa para invadir células, y que es más probable que altere su función.
Las mutaciones observadas en la nueva variante han sido detectadas previamente, según los comentarios publicados en línea por Francois Balloux, biólogo computacional de la Universidad de College London, pero aparentemente no en esta combinación. Incluyen uno que aumenta qué tan bien se unen las proteínas de las espigas a las células humanas, otro vinculado a respuestas inmunes humanas escapadas y un tercero adyacente a un componente biológicamente crítico del patógeno.
En lo que va de la pandemia, las variantes de propagación del virus tienden a detectar una o dos mutaciones nuevas al mes. Los científicos del Reino Unido dicen que se sorprendieron al encontrar una variante que ha acumulado un patrón único de más de una docena de cambios en genes importantes, que sugirieron que eran pistas de que la mancha podría ser el resultado de una adaptación evolutiva. adaptación.
¿Esquivando la respuesta inmune?
En el informe preliminar del grupo del Reino Unido, Andrew Rambaut, de la Universidad de Edimburgo, y sus colegas dicen que creen que la variante podría haber evolucionado dentro de una persona inmunodeprimida y que se infectó crónicamente con el coronavirus. En algunos casos, estas personas han recibido múltiples rondas de tratamiento con anticuerpos y fármacos antivirales. Eso podría seleccionar virus que sobrevivan al tratamiento.
Si la nueva cepa es capaz de “evadir” la respuesta inmune habitual, eso también puede explicar por qué se está propagando más rápido, ya que también afectaría a algunos sobrevivientes del covid-19 y, por lo tanto, tendría más huéspedes para infectar. Según los informes científicos británicos, cuatro de las aproximadamente 1.000 personas infectadas por la nueva variante previamente tenían covid-19, aunque no pudieron decir si esa cifra estaba fuera de lo común.
La idea de que el virus covid-19 pudiera evolucionar lo suficiente como para volver a infectar a las personas, a pesar de la inmunidad al germen original, no sería una sorpresa total. Se sabe que otros coronavirus, que causan el resfriado común, reinfectan a las personas con frecuencia, posiblemente debido a ese cambio de forma.
Otra forma en que los virus pueden cambiar de manera significativa es si se establecen en otra especie (incluso los tigres de los zoológicos pueden atrapar covid) y luego regresan a las personas. Eso se vio en Dinamarca, que este otoño informó la transmisión del virus covid entre humanos y visones y viceversa, una situación considerada tan peligrosa que el país ordenó que se sacrificaran todos los visones de las granjas comerciales de pieles.
Ahora el mundo aprenderá si es posible detener la propagación de la nueva variante. Eso no será fácil. Las formas existentes del covid-19 ya se están transmitiendo rápidamente a pesar del distanciamiento social y las máscaras. Si la nueva variante se propaga realmente un 70% más fácilmente, pronto podría convertirse en la forma dominante de la enfermedad.
Durante el fin de semana, las autoridades británicas se enfrentaron a algunas críticas de que estaban dando la alarma por la nueva cepa para justificar estrictas medidas de cierre antes de Navidad, incluidas las órdenes de permanencia en casa para millones de personas. Pero los funcionarios tomaron el aire para alentar a la gente a cumplir con las restricciones. “La nueva variante está fuera de control y debemos controlarla”, Matt Hancock, secretario de salud, le dijo a la BBC. Instó a sus compatriotas a “actuar como si tuvieran el virus”.