El riesgo de una pandemia de gripe aviar está aumentando. ¿Qué tan preocupados deberíamos estar por la gripe aviar? Es una pregunta que amigos y colegas me han hecho varias veces durante las últimas semanas. Sus preocupaciones se han visto estimuladas por algunos acontecimientos potencialmente preocupantes en Estados Unidos, incluida la continua propagación del virus entre el ganado lechero, la detección del virus en la leche de cerdo y de vaca y, lo más preocupante de todo, el creciente número de Infecciones humanas.
Los virólogos han estado especialmente preocupados por el hecho de que el virus llegue a los cerdos, porque estos animales son notoriamente incubadores de virus. “Pueden infectarse con cepas porcinas, de aves y humanas”, dice Brinkley Bellotti, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Universidad Wake Forest en Carolina del Norte. Estas cepas pueden intercambiar genes y dar lugar a cepas nuevas, potencialmente más infecciosas o dañinas.
Afortunadamente, no hemos visto ningún otro caso en granjas de cerdos y no hay evidencia de que el virus pueda propagarse entre cerdos. Y aunque se ha propagado con bastante rapidez entre el ganado, el virus no parece haber evolucionado mucho, dice Seema Lakdawala, viróloga de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia. Esto sugiere que el virus dio el salto al ganado, probablemente de las aves, sólo una vez. Y desde entonces se ha ido propagando entre los rebaños.
Desafortunadamente, todavía no lo sabemos cómo se está extendiendo. Existe cierta evidencia que sugiere que el virus se puede transmitir de una vaca a otra a través de equipos de ordeño compartidos. Pero no está claro cómo se propaga el virus entre granjas. “Es difícil formular una estrategia de control eficaz cuando no se sabe exactamente cómo se está propagando”, dice Bellotti.
Pero sí lo es en las vacas. Y está en su leche. Cuando los científicos analizaron 297 muestras de productos lácteos pasteurizados de grado A al por menor, incluyendo leche, crema y queso, encontraron ARN viral del H5N1 en el 20% de ellos. Esas muestras se recolectaron en 17 estados de EE. UU. Y el estudio se realizó en abril, apenas unas semanas después de que el virus se detectara por primera vez en el ganado. “Me sorprende que estemos totalmente de acuerdo con… que nuestros productos lácteos pasteurizados contengan ADN viral”, dice Lakdawala.
Las investigaciones sugieren que, mientras la leche esté pasteurizada, el virus no es infeccioso. Pero a Lakdawala le preocupa que la pasteurización no inactive todo el virus, todo el tiempo. “No sabemos cuánto virus necesitamos ingerir [to become infected]y si alguno pasará por la pasteurización”, afirma.
Y no se pueden dar garantías respecto de la leche cruda no pasteurizada. Cuando las vacas están infectadas con H5N1, su leche puede volverse espesa, amarilla y “con trozos”. Pero las investigaciones han demostrado que, Incluso cuando la leche vuelve a tener un aspecto normal, todavía puede contener virus potencialmente infecciosos..
Sin embargo, el hecho más preocupante es el aumento de los casos en humanos. Hasta ahora, se han reportado 55 casos de gripe aviar H5N1 en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos. Veintinueve de esos casos han sido detectados en California. En casi todos esos casos, se cree que la persona infectada contrajo el virus del ganado o de las aves de corral en las granjas. Pero en dos de esos casos, se desconoce la fuente de la infección.