Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
Pararse junto a los altavoces en un concierto ruidoso puede hacer que le zumben los oídos. Resulta que algunos calamares son muy parecidos: escuchar solo 15 minutos del ruido de un bote hace que el calamar bobtail colibrí se vuelva sordo temporalmente. A pesar de que los animales pueden recuperar su audición en cuestión de horas, el ruido siempre presente de la contaminación acústica humana significa que los calamares nunca tendrán la oportunidad de recuperarse.
La sensibilidad al ruido de los calamares proviene de la estructura de sus órganos auditivos, un par de diminutos sacos llenos de líquido llamados estatocistos. Al igual que el oído interno humano, los estatocistos pueden detectar vibraciones, gravedad y la orientación del animal en su entorno acuoso. Aunque nuestra comprensión de la fisiología del calamar aún está en desarrollo, es probable que las delicadas estructuras se dañen fácilmente con sonidos fuertes y de baja frecuencia.
En un estudio reciente, Rosalyn Putland, investigadora de ruido submarino del Centro de Ciencias Ambientales, Pesqueras y Acuícolas del Reino Unido, expuso calamares cultivados en laboratorio a grabaciones de audio de 15 minutos de un bote inactivo, un sonido típico de los calamares en su hábitat natural. Para Squid, el sonido de 150 decibeles del motor diésel, amortiguado por el agua, sería aproximadamente el volumen de un restaurante ruidoso o del tráfico pesado de una carretera.
Los calamares son “súper curiosos”, dice Putland, y cada uno tiene su propia personalidad, por lo que no se sorprendió cuando las imágenes de video capturaron respuestas ligeramente diferentes al ruido. Algunos calamares respiraron más lentamente, una táctica que usan los animales para esconderse de los depredadores, lo que sugiere que pueden haber estado en alerta. Pero otros parecían tranquilos. Ninguno saltó, entintó o cambió de color, los signos típicos del estrés de los cefalópodos.
Pero cuando Putland examinó el oído del calamar, los resultados fueron bastante diferentes. Usando electrodos colocados debajo de la piel de los animales, midió la sensibilidad de los cefalópodos a los sonidos de un solo tono en diferentes frecuencias. La prueba fue como una prueba de audición humana, explica Putland, pero en lugar de una respuesta verbal, monitoreó las señales eléctricas del sistema nervioso del calamar que indicaban cuándo los animales respondían al sonido.
Después de la exposición al ruido de los barcos, el calamar tuvo problemas para detectar frecuencias entre 100 y 1000 hercios, que abarcan la mayor parte de su rango de audición. El calamar tardó hasta dos horas en recuperarse. Si bien no se sabe que los calamares se comuniquen a través del sonido, este rango de baja frecuencia es donde los depredadores como delfines, ballenas y peces vocalizan, lo que significa que la sordera repentina del calamar podría tener consecuencias mortales. El descubrimiento se basa investigación previaque muestra que la fuerte contaminación acústica puede dañar irreparablemente los estatocistos de los calamares, dejándolos permanentemente sordos.
Para Kate Feller, ecologista visual y sensorial del Union College de Nueva York que no participó en el estudio, la investigación sugiere que podría haber formas de utilizar esta información para proteger a los calamares.
“Lo que es alentador es el hallazgo de que se recuperan en unas pocas horas”, dice Feller. “Dar un descanso a los animales”, como limitar las horas del día para el tráfico de embarcaciones o la perforación submarina en un área determinada, dice, “es la clave porque la exposición crónica conducirá a daños crónicos a largo plazo”.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.