¿Quién hubiera pensado que un saco arrugado y casi ciego de un mamífero sería un gurú en las formas de mantenerse joven para siempre?
Ese roedor rosado y de piel fofa que llamamos cariñosamente la rata topo desnuda (Heterocéfalo glaber) una vez más nos está enseñando algo sobre las maravillas de una vida larga y saludable, hasta el amargo final.
Como la mayoría de los otros mamíferos, las hembras de nuestra propia especie nacen con todos los huevos que producirán en su vida. Este suministro luego se agota con el tiempo (algunos a través de la ovulación, la mayoría a través de la muerte), lo que obliga a que la fertilidad disminuya con la edad.
Pero la rata topo desnuda es, por supuesto, excepcional.
Podría decirse que esta especie es el mamífero más extraño que existe, y no solo por su apariencia. Rompe todo el reglas biológicas de la mamiferidad
“Son los roedores más longevos, casi nunca tienen cáncer, no sienten dolor como otros mamíferos, viven en colonias subterráneas y solo la reina puede tener crías”. maravillas Miguel Brieño-Enríquez, quien estudia biología reproductiva en la Universidad de Pittsburgh.
“Pero para mí, lo más sorprendente es que nunca dejan de tener bebés, no tienen una caída en la fertilidad a medida que envejecen. Queremos entender cómo lo hacen”.
Porque a pesar de lo diferente que es la rata topo desnuda, sigue siendo lo suficientemente similar a nuestra propia especie como para que los científicos tengan la esperanza de que podamos aprender algo de ella.
Al comparar ratas topo desnudas con ratones, los investigadores descubrieron que las primeras nacieron con una cantidad excepcionalmente grande de óvulos. Después de solo ocho días de vida, la rata topo desnuda hembra promedio tenía 1,5 millones de óvulos en ambos ovarios, 95 veces más que un ratón de la misma edad.
Es más, esa cantidad de óvulos pareció aumentar día a día desde que nació, “aumentando la posibilidad”, investigadores escribir“que las células germinales se dividen activamente en el ovario posnatal” de la rata topo para formar óvulos u ovocitos.
“Este hallazgo es extraordinario”, dice endocrinólogo Ned Place de la Universidad de Cornell.
“Desafía el dogma que se estableció hace casi 70 años, que afirmaba que las hembras de mamíferos están dotadas de un número finito de óvulos antes o poco después del nacimiento, sin que se realicen adiciones a la reserva ovárica a partir de entonces”.
Los investigadores sospechan que la fertilidad de por vida de las ratas topo desnudas es una adaptación extraordinaria a su larga vida y estructura social única. A diferencia de las abejas, las ratas topo desnudas hembras no nacen en su papel de principal reproductor. La mayoría de las colonias tienen una sola reina, una hembra reproductora dominante.
Si la única hembra reproductora de un grupo muere o es retirada de la colonia, otras hembras deben estar listas para dar un paso al frente y luchar hasta la muerte para ocupar su lugar. Esta es probablemente la razón por la que incluso las hembras subordinadas de una colonia, que no se reproducen activamente, parecen mantener abundantes células germinales en sus ovarios. Incluso a los 10 años de edad, eso todavía parece cierto.
Además, estas células germinales están listas para entrar en acción si es necesario. Cuando se tomaron hembras no reproductoras de 3 años de edad de una colonia y se las incitó a un estado reproductivo, las células germinales en sus ovarios comenzaron a dividirse en ovocitos, que luego pueden ser fertilizados.
Se necesita más investigación entre las ratas topo desnudas más viejas para ver si las células especializadas en los ovarios de esta especie muestran signos de envejecimiento en las últimas etapas de sus vidas.
Pero hay razones para sospechar que una alta tasa de fertilidad se mantiene durante décadas entre las ratas topo desnudas.
Un estudio realizado en 2018 encontró que las ratas topo desnudas no enfrentan un mayor riesgo de muerte a medida que envejecen. Parecen envejecer de una manera que difiere de casi todos los demás mamíferos que conocemos.
Una rata topo desnuda hembra puede vivir 30 años o más, produciendo hasta cinco camadas al año, cada una de las cuales contiene alrededor de una docena de crías. Teóricamente, si no hay pérdida de fertilidad durante la vida de una hembra, podría producir 2000 descendientes como reina.
Si los científicos pueden descubrir cómo los ovarios de la rata topo desnuda continúan prosperando en la vida posterior, entonces tal vez ese conocimiento pueda ayudar a nuestra propia especie.
O al menos eso es lo que espera Brieño-Enríquez. Y sus razones van mucho más allá de la fertilidad.
“El ovario es más que una simple fábrica de bebés”, dice. “La salud de los ovarios influye en el riesgo de cáncer, la salud del corazón e incluso la esperanza de vida. Una mejor comprensión de los ovarios podría ayudarnos a encontrar formas de mejorar la salud en general”.
Deje que la rata topo casi ciega y desnuda sea nuestra luz de guía.
El estudio fue publicado en Comunicaciones de la naturaleza.