Incluso antes de que comenzara esta semana el aumento de £ 700 en las facturas anuales de energía para los hogares del Reino Unido, Leigh Sopaj, de 36 años, estaba luchando para pagar sus facturas.
Al comienzo de cada semana, Sopaj carga £30 en un medidor de electricidad prepago, pero su saldo se reduce a un ritmo acelerado. “Antes me quedaban 20 libras a mitad de semana”, dijo, “pero ahora son 11 libras. Las facturas son cada vez más difíciles de pagar”.
Sopaj, que vive en el suburbio de Leamington Spa, Warwickshire, que se ubica en el 20 por ciento superior de las áreas más desfavorecidas del Reino Unido, se encuentra entre los 6,3 millones de hogares que experimentan “estrés de combustible”. respectivamente la Resolution Foundation, un centro de estudios, después de que el número de viviendas afectadas se triplicara de la noche a la mañana.
Y dado que se espera que el tope del precio de la energía del Reino Unido aumente entre 600 y 800 libras esterlinas adicionales en octubre, junto con un aumento de los impuestos municipales, la inflación se dirige hacia el 8 por ciento y los precios de la gasolina suben 50 peniques por litro desde enero, las familias se enfrentan a la mayor caída en niveles de vida desde que comenzaron los registros en 1956.
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Como resultado, las autoridades locales y las organizaciones de voluntarios están buscando formas innovadoras de abordar la crisis del costo de vida que está afectando a familias que normalmente no recurrirían a servicios de emergencia como los bancos de alimentos.
Uno de esos sistemas es la despensa comunitaria de Lillington en Warwickshire, en West Midlands, Inglaterra. Los “suscriptores” pagan £ 5 para seleccionar comestibles de los estantes llenos de productos excedentes del supermercado. El objetivo es ayudar a hogares como Sopaj a estirar sus presupuestos, que se están erosionando rápidamente.
La despensa, administrada por la organización benéfica Feed the Hungry en nombre del Ayuntamiento de Warwickshire, es un cambio deliberado de una pizarra tradicional, donde los destinatarios simplemente reciben bolsas de comestibles preempacadas.
Su objetivo es ofrecer una “experiencia de compra” y una serie de otros servicios preventivos, desde asesoramiento sobre deudas hasta consejos de salud y clases de cocina, que el consejo espera que ayuden a estabilizar a las familias que están al borde del abismo de la pobreza.
“Para mucha gente es un declive lento, una espiral descendente, por lo que estamos tratando de atraparlos antes de que toquen fondo”, dice Heather Timms, miembro conservador del consejo que ha invertido casi 350.000 libras esterlinas en la despensa.
El programa, que combina capital inicial del estado con conocimientos de caridad y trabajo voluntario, se promociona como un modelo de cómo los gobiernos locales pueden tratar de utilizar el “poder de la comunidad” para reforzar los servicios ya sobrecargados.
Los usuarios de Pantry pueden obtener consejos de expertos locales como: B. Citizens Advice, cuyo representante Paul Carter está disponible para asesoramiento en el sitio.
“Algo tan simple como consejos sobre el presupuesto para eventos financieros predecibles como cumpleaños y Navidad, y no prometerle a su hijo lo que no puede pagar, puede ayudar a las personas a vivir dentro de sus posibilidades”, dice.
La idea de ampliar la participación de la comunidad en la prestación de servicios públicos cuenta con el apoyo del gobierno central y fue incluida en un programa por el secretario en ascenso Michael Gove papel blanco en febrero expuso el folleto del Gobierno sobre la reducción de la desigualdad en el Reino Unido.
El documento incluía un compromiso para explorar los “contratos comunitarios”, en los que los consejos, las agencias públicas y los grupos locales hacen acuerdos formales para “empoderar a las comunidades para dar forma a la regeneración de sus territorios y mejorar los servicios públicos”.
Los críticos del gobierno, incluida Angela Rayner, líder adjunta del partido de oposición Laborista, han dicho que tales esquemas no reemplazan la financiación adecuada de los servicios del gobierno local, que se han visto afectados por recortes presupuestarios del 30 por ciento durante la última década.
En una reciente conferencia de empoderamiento comunitario, Rayner acogió con beneplácito el concepto, pero acusó al gobierno de no empoderar realmente a las comunidades, sino que defendió “un poco de dinero en una olla aquí, un pequeño proyecto allá”.
Pero los defensores del compromiso de base argumentan que la magnitud de la crisis del costo de vida combinada con el resurgimiento del voluntariado durante la pandemia de Covid-19 ha creado un momento para reevaluar el papel de la comunidad en la prestación de servicios.
Adam Lent, director ejecutivo del grupo de expertos y red de gobierno local New Local, dijo que el debate político se había alejado de las ideas de la “gran sociedad” presentadas por David Cameron, ex primer ministro y líder de los conservadores.
“La idea de la ‘Gran Sociedad’ de Cameron era que el estado da un paso atrás y el sector voluntario se fortalece. Ese es un concepto diferente: dice que el estado es un catalizador importante para el cambio y el poder de la comunidad”, dijo.
Como ejemplo, New Local cita el Trato Wigan donde Wigan Council en Greater Manchester ha movilizado a voluntarios y escuelas para mejorar los parques locales y el reciclaje, dotar de personal a las bibliotecas y formar grupos de amistad.
Danny Kruger, un parlamentario conservador a quien el primer ministro Boris Johnson le pidió que informara sobre cómo capitalizar el espíritu de voluntariado provocado durante la pandemia, cree que la necesidad será la madre de la invención.
“Tenemos muchas más ‘plataformas en llamas’ ahora que en la era de la ‘gran sociedad'”, dijo. “Cada vez se comprende más que necesitamos una sociedad más fuerte porque los recursos gubernamentales simplemente no son suficientes para satisfacer las necesidades”.
De vuelta en Lillington, el objetivo es que el capital inicial invertido en la despensa reproduzca el éxito de un plan similar en el vecino Coventry, con la participación de más de 130 familias.
Charles Barlow, líder de seis proyectos de “energía comunitaria” para el ayuntamiento de Warwickshire, incluido un huerto y un plan para ayudar a las personas mayores a permanecer en sus propios hogares por más tiempo, cree que la demanda aumentará a medida que aumente la presión de los costos sobre las familias.
“Si funciona y obtenemos el volumen de aceptación de la comunidad que queremos, la esperanza es que el proyecto sea autosuficiente”, dijo Barlow.
Faye Abbott, que dirige la despensa de Lillington, dijo que la esperanza es crear un centro para que la gente se reúna en tiempos difíciles, con clases de cocina y actividades para los niños a los que les faltan golosinas en sus vidas.
En la segunda semana de apertura, recordó a un niño pequeño que entró corriendo e inmediatamente recogió un paquete de mezcla para pudín Angel Delight.
Un cliente, a la izquierda, conversa con Faye Abbott de Lillington Pantry © Andrew Fox/Heaven32
“Era algo pequeño, pero claramente muy importante para él”, dijo. “No se trata solo de ayudar a las personas con beneficios basados en recursos. Hay personas que aún no pueden pagar las cuentas y ese grupo está creciendo”.
Para Sopaj, que no puede pagar las lecciones de natación de su hijo Hudson, de dos años, la despensa le permitirá comprar alrededor de £ 30 en comestibles por una tarifa de £ 5. Esto la ayudará a pasar los fines de semana cuando sus hijos adolescentes vengan de visita. “Simplemente comen mucho”, dice ella. “La despensa me ayudará a sobrevivir”.