Si está leyendo esta columna, probablemente sepa que la población estadounidense está envejeciendo y, en promedio, los estadounidenses mayores viven más tiempo. Sin embargo, los números son sorprendentes. Por ejemplo, la esperanza de vida media para los hombres de 65 años en 1950 era de 13,1 años y para las mujeres de 16,2 años. según la Caja de Seguro Social. Las cifras actuales son 18,09 años y 20,7 años respectivamente.
“Envejecer es en realidad la vida, y esa longevidad es algo bueno”, dijo Ai-jen Poo, presidenta de la Alianza Nacional de Trabajadoras del Hogar y directora ejecutiva de Caring Across Generations, en un panel de discusión reciente en la Universidad de Columbia 2022. Academia Age Boom justificado cuidado y nuestras vidas más largas. “Envejecer es aprender, conectarse, amar y enseñar por más tiempo”.
El envejecimiento también significa que el riesgo de que las personas mayores eventualmente necesiten algún tipo de atención y servicios a largo plazo (LTSS, por sus siglas en inglés) sigue siendo significativo. LTSS es un acrónimo de personas que reciben asistencia con actividades básicas como bañarse, vestirse y preparar comidas. No todo el mundo envejece bien, e incluso los ancianos más sanos eventualmente lucharán con discapacidades físicas y mentales o algo peor.
“Nuestros resultados muestran que el 70 % de los adultos que llegan a los 65 años desarrollarán necesidades graves de LTSS antes de morir, y el 48 % recibirá atención paga durante su vida”. escribe el economista Richard Johnson del Urban Institute en “¿Cuál es el riesgo de por vida de necesitar y recibir apoyo y servicios a largo plazo?”
El problema es que el enfoque estadounidense de la atención a largo plazo es profundamente inadecuado, un mosaico de programas y servicios con fondos insuficientes. Medicare generalmente no cubre los costos de atención a largo plazo. Medicaid lo hace, pero para calificar, los fondos del hogar deben agotarse. Las primas de los seguros privados de atención a largo plazo son demasiado altas para muchas familias. Los familiares no remunerados asumen muchas de las responsabilidades del cuidado de los ancianos frágiles. Fue casi 42 millones de familiares que cuidan a alguien de 50 años o más en 2020frente a los 34 millones de 2015, según la Alianza Nacional para el Cuidado y AARP.
“A medida que la generación de los boomers envejece y las personas viven más, esencialmente hemos extendido nuestra esperanza de vida en una generación entera sin ajustar nuestras políticas para respaldar la calidad de vida a medida que vivimos más”, dijo Poo.
La necesidad de reforma ha sido evidente durante mucho tiempo. Pero el progreso fue increíblemente lento. Si bien no existe una simple varita mágica política que pueda crear fácilmente un sistema de atención a largo plazo equitativo, asequible y universal de alta calidad, quizás la palanca política más prometedora para impulsar reformas más amplias es mejorar drásticamente el salario y el estatus profesional de los mal pagado Salarios de trabajadores de cuidados directos con bajo estatus.
“Hoy en día, los ancianos y los discapacitados de Estados Unidos están siendo atendidos por una fuerza laboral mal pagada y sin educación”, escribe el economista del MIT Paul Osterman en ¿Quién cuidará de nosotros? “Seguir así no le interesa a nadie y el caso es imperativo para transformar los trabajos de cuidado directo”.
Los cuidadores directos brindan apoyo a las personas necesitadas, generalmente en el hogar, pero también en entornos institucionales, como hogares de ancianos y centros de vida asistida. (Los cuidadores de línea atienden a niños y adultos jóvenes con discapacidades y necesidades especiales, pero esta columna se enfoca en adultos mayores). El salario promedio actual para estos trabajadores de primera línea es de aproximadamente $15 por hora. El trabajo generalmente no tiene beneficios y casi la mitad depende de algún tipo de asistencia pública, como Medicaid. La fuerza laboral consiste principalmente en mujeres, negros e inmigrantes.
Los cuidadores directos no tienen estatus en la industria de la salud. El trabajo se confunde con trabajo no calificado.
“La atención directa es un trabajo calificado”, dijo Robert Espinoza, vicepresidente ejecutivo de políticas de PHI, una organización de defensa e investigación sobre temas de salud en el hogar. “Necesitamos alejarnos de pensar que no es calificado. Eso no es.”
Solo pregúntale a Susie Rivera. La atención que requiere una cuidadora profesional es evidente cuando la escuchas hablar sobre su trabajo. (Puedes Escuche una entrevista de podcast con Rivera aquí.) Es enfermera desde 1986. Durante su carrera ha trabajado en varios puestos de enfermería. Como muchos cuidadores profesionales, ella también era una cuidadora informal de la familia. Ella gana un poco más de $ 15 por hora y dedica al menos 72 horas a la semana para llegar a fin de mes. Rivera es una apasionada de su trabajo.
“Es una vocación. Es muy gratificante”, dice ella. “Siempre he dicho que, a donde voy y cuido a alguien, digo que aquí está el Calvario. No te preocupes, nosotros nos encargaremos de ti”.
Hay alrededor de 4,6 millones de trabajadores de atención directa. PHI estima que será necesario cubrir un total de 7,4 millones de puestos de trabajo entre 2019 y 2029. El aumento refleja la creciente demanda de mano de obra y la necesidad de encontrar trabajadores adicionales a medida que los cuidadores dejan la profesión (muchos pueden ganar más en restaurantes de comida rápida e incluso paseando perros). Atraer y retener a los trabajadores requiere salarios más altos, mejores beneficios y, quizás lo más importante, capacitación y un camino claro hacia el progreso.
“Todos sabemos que debemos valorar más a las enfermeras, pero no hemos puesto los dólares en el sistema y no hemos responsabilizado a los proveedores para que realmente lleguen los dólares a la fuerza laboral”, dijo David Grabowski, profesor de política de salud, departamento de Política de Salud. en la Escuela de Medicina de Harvard en la Academia Age Boom.
Hora de la impaciencia política. El informe hacer que el cuidado valga la pena de cuatro expertos (publicado en 2020) propone pagar un salario digno, dicen que una mejora impulsaría el empleo y reduciría las ventas. Osterman del MIT recomienda que las agencias federales y estatales utilicen su poder adquisitivo para mejorar las condiciones de trabajo y la remuneración. Un salario mínimo federal más alto y un crédito tributario por ingreso del trabajo más generoso también ayudarían. Aunque fracasó, el presidente Biden propuso gastar $400 mil millones en atención domiciliaria y comunitaria, y el plan ofreció numerosas ideas para mejorar la compensación, incluida la licencia por enfermedad pagada por el gobierno federal.
¿De dónde podría provenir la financiación? La mayoría de las familias ya encuentran caros a los cuidadores profesionales, por lo que el dinero tiene que venir de otra parte. La principal fuente de financiación para pagar a los cuidadores directos es Medicaid. Se podría aumentar la financiación, aumentar significativamente las tasas de reembolso y establecer reglas que integren un salario digno en el programa. Estados Unidos debería ser más ambicioso al introducir un sistema universal de Seguridad Social para financiar la atención a largo plazo. No faltan conceptos de reforma bien pensados.
La pregunta es cómo se puede impulsar la reforma. El cambio podría comenzar con políticas que conviertan el trabajo de cuidados directos en trabajos de calidad.