El sucio dilema de la minería en aguas profundas | Ciencia popular

Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.

La minería industrial en las profundidades del océano está en el horizonte. A pesar de que varios países, incluidos Alemania, Francia, Chile y Canadá pidiendo una pausa en el desarrollo del campola Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), la organización encargada de regular y permitir los esfuerzos de minería en aguas profundas, se acerca la fecha limite para finalizar las reglas sobre cómo operarán las empresas. Mientras tanto, las empresas están ocupadas probando las capacidades de sus máquinas, equipos diseñados para recolectar nódulos polimetálicos, rocas ricas en cobalto, níquel, cobre y manganeso que ensucian algunas partes del fondo marino.

Lo más importante para muchos científicos y políticos es qué ramificaciones podría tener la minería en aguas profundas en los ecosistemas marinos frágiles, incluidos los que están lejos del sitio de la mina. En el centro del debate está la preocupación por las nubes de sedimentos que pueden levantar los equipos de minería.

“Imagínese un automóvil conduciendo por una carretera polvorienta y la columna de polvo que se hincha detrás del automóvil”, dice Henko de Stigter, geólogo marino del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos. “Así es como se formarán penachos de sedimentos en el lecho marino”.

Los científicos estiman que cada operación minera en aguas profundas a gran escala podría producir hasta 500 millones cúbicos metros de descarga durante un período de 30 años. Eso es aproximadamente 1,000 contenedores de transporte de seis metros de largo llenos de sedimentos que se descargan en las profundidades todos los días, desovando desde un campo de sitios mineros repartidos en un área aproximadamente del tamaño de España, Portugal, Francia, Bélgica y Alemania.

Estas columnas de sedimentos amenazan con sofocar la vida en el fondo del océano y asfixiar los ecosistemas de aguas medias, enviando ondas a través de los ecosistemas marinos que afectan todo, desde los que se alimentan con filtros de aguas profundas hasta especies de importancia comercial como el atún. Sin embargo, las discusiones sobre las posibles consecuencias de las columnas se ven ensombrecidas por una gran incertidumbre sobre hasta dónde se extenderán y cómo afectarán a la vida marina.

Para aclarar cuán turbia será la minería de aguas profundas en el agua, los científicos han estado acompañando a las empresas mientras realizan pruebas.

Hace dos años, Global Sea Mineral Resources, una empresa belga, realizó las primeras pruebas de sus vehículos de recolección de nódulos. Científicos que trabajan con la empresa. encontrado que más del 90 por ciento de la columna de sedimentos se asentó en el lecho marino, mientras que el resto permaneció a dos metros del lecho marino cerca del área minada. Otro estudios de experimentos en el Océano Pacífico central encontraron que las columnas de sedimentos alcanzaban hasta 300 metros de distancia del sitio perturbado, aunque la deposición más gruesa estaba dentro de los 100 metros. Esta es una extensión más corta que los modelos anteriores, que predijeron que las columnas de minería en aguas profundas podrían extenderse. hasta cinco kilómetros

del sitio minero.

Más allá del sedimento levantado por los sumergibles que se mueven por el lecho marino, la minería en aguas profundas puede enturbiar el agua de otra manera.

A medida que los nódulos polimetálicos se elevan a la superficie, el agua residual que se succiona junto con los nódulos se descarga nuevamente al océano. Doug McCauley, científico marino de la Universidad de California, Santa Bárbara, dice que esto podría crear potencialmente “tormentas de polvo bajo el agua” en las capas superiores de la columna de agua. En el transcurso de una operación minera de 20 años, este sedimento podría ser transportado por las corrientes oceánicas. hasta 1.000 kilómetros antes de hundirse en el fondo del mar.

Algunas partículas particularmente finas podrían permanecer suspendidas en la columna de agua, viajando largas distancias. con el potencial de afectar una amplia gama de animales marinos. Según otro estudio recienteson estas diminutas partículas las más dañinas para los filtradores como el mejillón mediterráneo.

Para evitar estas consecuencias en los ecosistemas de aguas medias, al menos, los científicos aconsejan a los posibles mineros de aguas profundas que descarguen las aguas residuales en el fondo del océano donde la minería ya ha creado una perturbación. Esto sería una desviación del mensaje de la ISA, que es no especifico a qué profundidad se deben descargar las aguas residuales.

Para sus propias pruebas en diciembre pasado, Metals Company (TMC), una empresa canadiense, dice que trabajó arduamente para minimizar la cantidad de sedimentos descargados en las aguas residuales que arrojó a una profundidad de 1200 metros.

“Hemos optimizado nuestro sistema para dejar la mayor cantidad posible de sedimentos en el lecho marino”, dice Michael Clarke, gerente ambiental de TMC. Clarke dice que es escéptico de investigaciones publicadas anteriormente que proyectan grandes columnas de sedimentos. “Cuando tratábamos de medir la [midwater] penacho a unos cientos de metros de la salida, ni siquiera pudimos encontrar el penacho porque se diluyó mucho”.

Clarke dice que la compañía actualmente está analizando los datos de referencia y de impacto para su minería de prueba, lo que incluye observar hasta dónde se propagan las partículas pequeñas y cuánto tiempo permanecen suspendidas. Los resultados serán presentados a la ISA como parte de una evaluación de impacto ambiental.

A medida que se acerca la minería en aguas profundas y los científicos aumentan sus esfuerzos de investigación, es importante dejar una cosa clara: “Puedo decirles que no vamos a descubrir que la minería en aguas profundas es buena para los ecosistemas marinos”, dice McCauley. . “La pregunta es, ¿qué tan malo será?”

Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.

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