Incluso si el contenido de sus sueños no es caliente o vaporoso, caer en el sueño de movimiento ocular rápido (REM, por sus siglas en inglés) aún podría calentarlo desde adentro, según una nueva revisión.
En la naturaleza, las criaturas de sangre caliente con temperaturas corporales más bajas tienden a tener períodos más largos de sueño REM; mientras que aquellos con temperaturas corporales más altas, como las aves, experimentan menos sueño REM en general.
El neurólogo y destacado científico del sueño Jerome Siegel, de la Universidad de California en Los Ángeles, argumenta que la asociación es notable y debe investigarse más a fondo.
Siegel argumenta El sueño REM podría ser una especie de “temblor por el cerebro” wCuando la temperatura del cerebro y del cuerpo desciende demasiado durante el sueño no REM.
Durante REM, el cerebro se vuelve muy activo, lo que eleva la temperatura d el órgano. Además, el sueño REM casi siempre sigue al sueño no REM, que es cuando el cerebro y el cuerpo están menos activos y fríos.
“El sueño REM podría considerarse como un mecanismo de calentamiento del cerebro controlado termostáticamente, que se desencadena por la reducción de la temperatura relacionada con la reducción del metabolismo y la disminución del consumo de energía en el sueño no REM”. escribe Siegel.
“Luego, el sueño REM termina después de que se ha producido la cantidad de REM requerida para elevar la temperatura del cerebro a cerca de la temperatura del cuerpo despierto”.
De hecho, esa podría ser la razón por la que algunos animales muestran fluctuaciones en la duración del sueño de una estación a otra. El ejemplo más extremo de eso es la hibernación, pero incluso los animales que no hibernan, como los renos del Ártico, duermen un 43 por ciento más en invierno que en verano. Los humanos en las sociedades de cazadores-recolectores también duermen alrededor de una hora más en los meses de invierno.
¿Podría el sueño REM ayudar a proteger los cerebros de los animales del frío y al mismo tiempo permitirles un tiempo de descanso crucial?
Siegel cree que es completamente posible, especialmente porque otras hipótesis sobre el sueño REM han resultado imperfectas.
Algunos científicos, por ejemplo, han sugerido que el sueño no REM ayuda a eliminar toxinas del cerebro, mientras que el sueño REM ayuda a mejorar la memoria y el aprendizaje, posiblemente podando las conexiones neuronales para que el cerebro sea más eficiente.
Pero aquí está lo confuso: en casi todos los mamíferos, el sueño no REM es seguido por el sueño REM, que es un estado de actividad cerebral muy alta, similar a la vigilia. Esto significaría que justo después de que las toxinas y las sinapsis se limpien en el cerebro, simplemente se volverían a crear.
Además, no existe una relación obvia entre la duración del sueño REM y el poder cognitivo, lo que sugiere que su papel potencial en el aprendizaje
Por otro lado, esta extraña criatura es un monotrema, una especie de término medio entre un animal de sangre fría y uno de sangre caliente. Según la hipótesis de Siegel, esto significa que el ornitorrinco necesitaría más sueño REM para mantener una temperatura cerebral funcional mientras dormita.
Por lo tanto, el sueño REM puede haber evolucionado inicialmente como una forma para que los endotermos mantengan sus cerebros calientes y funcionales en caso de que una amenaza los despierte.
Como mamíferos que no muestran signos de pasar por el sueño REM, los delfines podrían ser una excepción que confirma la regla. Se cree que estas anomalías participan en el sueño unihemisférico, donde solo un lado del cerebro se duerme a la vez. En estos casos excepcionales, es posible que el sueño no influya con tanta facilidad en la temperatura del cerebro porque todavía funciona un ‘calentador de espacio’ en una parte de la ‘habitación’, lo que reduce la necesidad de calentamientos episódicos.
Las aves migratorias, por el contrario, muestran algunos signos de sueño REM, a pesar de participar también del sueño unihemisférico. Pero debido a que esta etapa del sueño involucra ambos lados del cerebro, este tipo de pájaros solo entran en REM por períodos muy breves de tiempo. Como puedes imaginar, volar con el cerebro inactivo puede ser muy peligroso.
Siegel cree que la excepción unihemisférica se puede probar más en los lobos marinos, que duermen con ambos lados del cerebro en tierra y solo un lado en el agua.
La idea de que el sueño REM mantenga el motor en marcha para animales como nosotros se complica por el debate en curso que rodea Sueño REM en reptiles de sangre fría. que, aunque aún no se ha confirmado, tampoco se puede descartar.
Dormir para ahorrar energía es crucial, pero los animales deben asegurarse de que aún puedan despertar ante una amenaza. Si Siegel tiene razón, el sueño REM podría ser una nueva solución para un viejo enigma.
El estudio fue publicado en La lanceta.