En febrero, los funcionarios de salud pública del Reino Unido reportado que tres personas allí habían contraído recientemente gonorrea, la conocida infección de transmisión sexual. Lo que hizo que los casos fueran notables es que fueron causados por una cepa altamente resistente de la bacteria. Esta “súper gonorrea” amenaza con ser uno de los primeros peligros omnipresentes de una era posterior a los antibióticos que ya está en camino.
Gonorrea, causada por la bacteria Neisseria gonorrhoeae, es solo la última de las enfermedades previamente domesticadas que han evolucionado para volverse más peligrosas. Las infecciones resistentes a los medicamentos, comúnmente conocidas como superbacterias, mataron directamente a 1,27 millones de personas en todo el mundo en 2019, una suma mayor que las muertes causadas individualmente por tuberculosis, VIH y malaria, las tres principales causas infecciosas de ese año, y es posible que hayan contribuido a 5 millones. muertes en total, según un informe reciente publicado en la Lanceta. Un estudio de 2018 estimado que las superbacterias mataron hasta 160.000 estadounidenses en 2010.
Estas infecciones resistentes suelen encontrarnos en nuestros momentos más vulnerables. Los hospitales tienden a ser un caldo de cultivo para las superbacterias, tanto porque los pacientes ti enen peor salud como porque los antimicrobianos se usan mucho en estos lugares, lo que fomenta una mayor resistencia. Es por eso que los esfuerzos actuales para detener las superbacterias generalmente se enfocan en los hospitales y otros entornos de atención médica (eso no quiere decir que los antibióticos no estén ampliamente presentes en otros lugares, particularmente en el ganado).
Sin embargo, la gonorrea es un poco diferente. Está muy extendido y se ha vuelto resistente a casi todos los medicamentos que hemos lanzado contra él a lo largo de los años. Para muchas personas sanas, la gonorrea podría convertirse en una de las primeras superbacterias de las que deben estar alerta.
Dicho esto, la historia de la súper gonorrea refleja la historia de la resistencia a los antibióticos en general, según David Hyun, director del proyecto de resistencia a los antibióticos de The Pew Charitable Trusts.
“Tan pronto como comenzamos a usar antibióticos, aumenta el riesgo de evolución bacteriana y de que las bacterias aprendan a evadir los efectos de los antibióticos”, dijo Hyun a Gizmodo en una videollamada. “Si observa la historia de la gonorrea y la resistencia, realmente comenzó en la década de 1930. Los primeros medicamentos que usaron fueron las sulfamidas, y casi de inmediato los médicos comenzaron a ver fallas en el tratamiento, y empeoraron progresivamente con el tiempo”.
En los últimos años, nuestra carrera armamentista contra la gonorrea había llegado al punto en que solo había dos antibióticos ampliamente recomendados para su tratamiento estándar: azitromicina, en forma de pastilla, y ceftriaxona, en forma de inyección. Sin embargo, a mediados de la década de 2010, algunas regiones ya estaban viendo un gran porcentaje de cepas con cierta resistencia a la azitromicina, lo que llevó a una recomendación en muchos países, incluido EE. UU., de adoptar una estrategia combinada de usar ambos medicamentos a la vez. Luego, en 2018, algo Lo que muchos expertos habían temido sucedió: se descubrió que un hombre en el Reino Unido estaba infectado con una cepa altamente resistente a la combinación. Poco después, se informaron dos casos similares en Australia.
Esos casos se remontan al sudeste asiático, lo que ha llevado a algunas especulaciones que las infecciones estaban vinculadas a la industria del turismo sexual de la zona. Sin embargo, no hay ninguna evidencia clara de eso, según un investigación de los casos por funcionarios de la UE (solo uno de los tres pacientes dijo que se contagió de una trabajadora sexual). Pero muchas naciones en desarrollo están menos capaz de rastrear los gérmenes resistentes a los antibióticos en general, señala Hyun. Y eso deja abierta la posibilidad de que no veamos un aumento en estas infecciones panrresistentes, como se las llama, hasta que esté en marcha.
Los datos duros que tenemos sobre la resistencia a la gonorrea no se ven bien. Una lanceta 2021 reporte por científicos de la Organización Mundial de la Salud encontraron tasas crecientes de resistencia a la azitromicina y la ceftriaxona en 73 países entre 2017 y 2018. Tel CDC estimados que la mitad de todas las infecciones de gonorrea en 2020 fueron resistentes a al menos un antibiótico, generalmente azitromicina. Como resultado, los CDC y otras organizaciones han detenido recomendar que los pacientes con gonorrea no complicada tomen azitromicina; ahora, la única opción que queda es la ceftriaxona, y en una dosis más alta que antes. Al menos en los EE. UU., la resistencia a la ceftriaxona sigue siendo baja por ahora, pero eso no garantiza que se mantendrá baja, ya que el fármaco se ha convertido en la única opción de primera línea que queda. En diciembre de 2020, el mismo mes en que los CDC cambiaron sus pautas, los médicos reportado el primer caso conocido del país de una cepa de gonorrea que porta una mutación emergente y bien conocida de la droga.
La gonorrea a menudo pasa desapercibida; los datos sugieren que aproximadamente la mitad de los casos nunca experimentan ningún síntoma. Pero ocasionalmente puede ser un experiencia espantosa, completo con secreción del color del vómito de los genitales, micción dolorosa o ardiente y sangrado adicional entre períodos para las mujeres. También puede llegar a la garganta o al ano a través del sexo oral y anal. Sin embargo, el aspecto más peligroso de la gonorrea es lo que sucede cuando no se trata.
En los hombres y especialmente en las mujeres, puede causar inflamación y daños permanentes en el sistema reproductivo, lo que puede conducir a la infertilidad. Más raramente, puede llegar al torrente sanguíneo y diseminarse a otras partes del cuerpo, causando complicaciones graves o fatales como artritis, endocarditis y meningitis. Si se transmite de madre a hijo durante el parto, la infección puede llegar a los ojos del recién nacido y causar ceguera, o puede matarlo por completo. También aumenta el riesgo de contraer otras ITS, en particular el VIH.
Todos esos riesgos se agravarán a medida que la gonorrea se vuelva menos tratable y la vida se volverá más frustrante para cualquiera que la contraiga. Hace dos décadas, una simple pastilla habría curado una infección. Hoy en día, la gente tiene que conseguir una oportunidad. Dentro de una década, podría tomar antibióticos con efectos secundarios más severos que aún pueden no funcionar, especialmente para las infecciones que se encuentran en la garganta o el recto (una preocupación con las pocas alternativas posibles que tenemos). Y algún día después de eso, es posible que simplemente dejemos de poder tratarlo de manera confiable.
Cada uno de estos fracasos del tratamiento permitiría que las infecciones persistieran y se propagaran más a otros. en un 2018 entrevista, Teodora Wi, experta de la OMS especializada en infecciones de transmisión sexual, afirmó que hasta 300.000 personas más en todo el mundo podrían morir anualmente si la gonorrea resistente se generaliza. Incluso si estos números son una estimación alta, un mundo sin antibióticos confiables para la gonorrea significa que más personas perderán la oportunidad de tener hijos biológicos y más bebés que nacen cada año perderán la vista.
Existe cierta esperanza de que este peor de los casos no se cumpla. Según la mayoría de Pew informe reciente este febrero, hay cuatro antibióticos potenciales a punto de ser aprobados que podrían usarse como nuevos tratamientos para la gonorrea. Sin embargo, cabe destacar que solo dos de los cuatro nuevos antibióticos potenciales en desarrollo provienen de una nueva clase de fármacos. Esa es una distinción crucial, porque las bacterias desarrollarán más fácilmente resistencia a nuevos medicamentos que se parezcan a los que ya están en uso.
Una vacuna efectiva para la gonorrea proporcionaría una protección más duradera contra la enfermedad, al mismo tiempo que le daría a las bacterias menos oportunidades de burlar al fármaco más reciente. Ya que la gente no desarrollar inmunidad duradera a la gonorrea de forma natural, sin embargo, ha sido un desafío crear una vacuna. Pero hay al menos un candidato. siendo probado en ensayos de fase II que se cree que han superado este obstáculo, y el año pasado, el mismo equipo de la Universidad de Oxford que desarrolló una vacuna covid-19 Anunciado trabajar en su propio candidato. Mientras tanto, incluso podríamos obtener algo de ayuda de una vacuna existente: un estudio publicado a principios de este mes fue el último en descubrir que los adolescentes y adultos jóvenes vacunados contra la bacteria meningocócica del serogrupo B, un primo de la gonorrea, también tenían cierta protección contra la infección por gonorrea.
Dicho esto, la protección potencial que brinda la vacuna meningocócica B es modesta (se estima que tiene un 33% de efectividad en el estudio reciente) y no está claro cuánto tiempo podría durar. En este momento, la vacuna ni siquiera es rutinaria recomendado para todos en los EE. UU., solo para adolescentes y jóvenes que podrían tener un mayor riesgo de meningitis grave. Entonces, si su protección adicional para la gonorrea podría cambiar esa recomendación es una pregunta abierta. Y ninguna de las opciones experimentales sobre la mesa tampoco es una apuesta segura.
Aparte de los nuevos medicamentos y vacunas, la estrategia a largo plazo más efectiva que tenemos contra la súper gonorrea sería reducir por completo las infecciones de transmisión sexual. Desafortunadamente, esas tendencias van en la dirección equivocada. En abril, el CDC Anunciado que los casos de gonorrea (y sífilis) alcanzaron una vez más un nuevo récord en los EE. UU. en 2020, con más de 670 000 casos, lo que lo convierte en el séptimo año consecutivo de aumento en las cifras en el país. En todo el mundo, la tasa anual de infecciones de transmisión sexual ha disminuido desde la década de 1990, según un estudio este abril, pero el número absoluto de casos ha seguido aumentando hasta 2019.
Hay un estigma asociado con contraer cualquier ITS, incluida la gonorrea. Pero el germen ha logrado existir junto a la humanidad durante al menos miles de años, pasando por nombres coloridos como “el aplauso” o “el goteo”. Al igual que otras enfermedades infecciosas, se aprovecha de nuestra naturaleza humana para propagarse, y ha aprendido una y otra vez cómo vencernos. Pero mientras que la evolución y la resistencia a los antibióticos son inevitables, nuestra situación actual no lo era.
Hace poco más de una década, las tasas de gonorrea en los EE. UU. alcanzó un mínimo histórico. El hecho de que hayamos estado perdiendo terreno desde entonces representa una falla de salud pública en todos los ámbitos: al proporcionar un acceso más fácil a los condones, al enseñar y persuadir a las personas para que tengan sexo seguro, y al ayudar a las personas a hacerse pruebas con regularidad. Nuestro sistema de atención médica se ha estado erosionando bajo nuestros pies durante mucho tiempo. Como tantas cosas, esta crisis solo ha empeorado durante la pandemia de covid-19.
“La resistencia a los antibióticos (tener antibióticos efectivos) toca prácticamente todos los rincones de la medicina, incluida la pandemia de covid. Y lo que hemos visto durante la pandemia es que debido a que la respuesta ha extendido los recursos y la capacidad de ancho de banda de todas las instalaciones de atención médica, ha habido un aumento no solo de las infecciones asociadas a la atención médica, sino también de las resistentes”, dijo Hyun.
Hemos sabido casi desde el principio que los antibióticos no eran los milagros invencibles que parecían ser al principio. Durante décadas, los científicos advirtieron sobre la resistencia y pidieron cambios en la forma en que usamos y desarrollamos estos valiosos recursos. Pero los antibióticos se han seguido usando cuando no se necesitan, tanto en el mundo médico como en el agrícola, y la producción de nuevos medicamentos se ha ralentizado.
Todavía hay muchas personas y organizaciones dedicadas a cambiar el rumbo de las superbacterias, como Hyun y otros en Pew. Uno esperar es que los nuevos modelos de financiación o incentivos pueden convencer a las compañías farmacéuticas de volver a comprar el desarrollo de antibióticos. Otros han pedido opciones mas radicales, como hacer que los gobiernos desarrollen colectivamente antibióticos por sí mismos. Pero pase lo que pase, tiene que pasar pronto.
“Si no detenemos la marea aquí con los múltiples tipos de acciones que estamos tratando de impulsar, es muy posible que estemos viendo un futuro cercano en el que las infecciones comunes que solíamos tratar fácilmente ya no sean tan fáciles de tratar. ”, dijo Hyun.
La supergonorrea puede convertirse en la primera superbacteria que te infecte a ti o a alguien que conoces, pero a menos que las cosas cambien, ciertamente no será la última.